Καθημερινά παραμελούμε τη φιλοσοφική και γαστρονομική σοφία που διακηρύσσει ο Σωκράτης: «Πρέπει να τρως για να ζεις, όχι να ζεις για να τρως». Τι κάνει ένα άτομο να παραμελεί τα φυσικά, φυσικά σήματα («Είμαι χορτάτος, δεν θέλω να φάω πια») υπέρ της υπερκατανάλωσης τροφής για ευχαρίστηση που είναι επιβλαβής για το σώμα;
Όταν οι παχύσαρκοι βλέπουν τροφές με πολλές θερμίδες, ενεργοποιούνται στον εγκέφαλό τους περιοχές μεγάλης κλίμακας που είναι υπεύθυνες για ευχαρίστηση, προσοχή, συναισθήματα, μνήμη και κινητικές δεξιότητες, έδειξαν μελέτες που χρησιμοποιούν λειτουργική μαγνητική τομογραφία. Παραμένει ασαφές γιατί οι άνθρωποι παχαίνουν: επειδή το σώμα τους δεν είναι ικανό να αυτορυθμιστεί το βάρος ή επειδή το σώμα χάνει αυτή την ικανότητα όταν παίρνει υπερβολικό βάρος.
Η διαδικασία της πέψης, όπως ξέρετε, ξεκινά ακόμα και πριν το φαγητό εισέλθει στο στομάχι και ακόμη και στο στόμα. Η θέα του φαγητού, η μυρωδιά του ή ακόμα και η λέξη που το αποκαλεί, διεγείρουν τις περιοχές του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνες για την απόκτηση ευχαρίστησης, ενεργοποιούν τα κέντρα μνήμης και τους σιελογόνους αδένες. Ο άνθρωπος τρώει ακόμα και όταν δεν πεινάει, γιατί δίνει ευχαρίστηση. Τι κάνει ένα άτομο να παραμελεί τα φυσικά, φυσικά σήματα («Είμαι χορτάτος, δεν θέλω να φάω πια») υπέρ της υπερκατανάλωσης τροφής για ευχαρίστηση που είναι επιβλαβής για το σώμα;
Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια (Νέα Υόρκη) παρουσίασαν μια εργασία σχετικά με τις φυσιολογικές αιτίες της υπερφαγίας στο συνέδριο για την παχυσαρκία στη Στοκχόλμη.
Η λεπτομερής χαρτογράφηση της εγκεφαλικής δραστηριότητας έχει δείξει πώς η προοπτική να απολαύσουμε νόστιμα φαγητά νικάει τη φυσική ικανότητα του σώματος να ρυθμίζει το βάρος και να προστατεύει από την υπερκατανάλωση τροφής.
Οι επιστήμονες ονόμασαν τέτοιους τύπους διατροφής «ηδονικές» και «ομοιοστατικές» αντίστοιχα (η ομοιόσταση είναι η ικανότητα του σώματος να αυτορυθμίζεται, να διατηρεί δυναμική ισορροπία). Αποδείχθηκε, συγκεκριμένα, ότι ο εγκέφαλος των υπέρβαρων ατόμων αντιδρά πιο «ηδονιστικά» στα γλυκά και λιπαρά τρόφιμα από τον εγκέφαλο των ατόμων με φυσιολογικό βάρος. Ο εγκέφαλος των υπέρβαρων ανθρώπων αντιδρά βίαια ακόμα και σε εικόνες δελεαστικού φαγητού.
Οι γιατροί μελέτησαν την αντίδραση του εγκεφάλου σε «ορεκτικές» εικόνες χρησιμοποιώντας λειτουργική μαγνητική τομογραφία (fMRI). Στη μελέτη συμμετείχαν 20 γυναίκες – 10 υπέρβαρες και 10 φυσιολογικές. Τους έδειξαν εικόνες δελεαστικού φαγητού: κέικ, πίτες, τηγανιτές πατάτες και άλλα τρόφιμα με πολλές θερμίδες. Οι μαγνητικές τομογραφίες έδειξαν ότι σε υπέρβαρες γυναίκες, οι εικόνες είχαν εξαιρετικά ενεργό εγκέφαλο στην κοιλιακή τετηγματική περιοχή (VTA), ένα μικρό σημείο στον μεσεγκέφαλο όπου απελευθερώνεται η ντοπαμίνη, η «νευροορμόνη της επιθυμίας».
«Όταν τα υπέρβαρα άτομα βλέπουν ένα γεύμα με πολλές θερμίδες, ενεργοποιούνται μεγάλες περιοχές στον εγκέφαλό τους που είναι υπεύθυνες για συναισθήματα ανταμοιβής, προσοχής, συναισθημάτων, μνήμης και κινητικών δεξιοτήτων. Όλοι αυτοί οι τομείς αλληλεπιδρούν, επομένως είναι δύσκολο για τους φυσικούς μηχανισμούς αυτορρύθμισης να τους αντισταθούν», εξήγησε η Susan Carnell, ψυχίατρος στο Πανεπιστήμιο Columbia.
Στην ομάδα ελέγχου - λεπτές γυναίκες - τέτοιες αντιδράσεις δεν παρατηρήθηκαν.
Η αυξημένη όρεξη στα υπέρβαρα άτομα δεν προκλήθηκε μόνο από εικόνες φαγητού. Ήχοι, όπως οι λέξεις «σοκολατένιο μπισκότο» ή τα ονόματα άλλων λιχουδιών με πολλές θερμίδες, προκάλεσαν παρόμοιες αντιδράσεις του εγκεφάλου. Οι ήχοι λέξεων για υγιεινά τρόφιμα με λίγες θερμίδες, όπως «λάχανο» ή «κολοκυθάκια», δεν προκάλεσαν αυτή την ανταπόκριση. Ο εγκέφαλος των λεπτών γυναικών αντιδρούσε ασθενώς στους «γευστικούς ήχους».
Μια παρόμοια μελέτη παρουσιάστηκε σε ένα συνέδριο διατροφής στο Πίτσμπουργκ. Νευρολόγοι από το Πανεπιστήμιο Yale διεξήγαγαν μια μελέτη fMRI στον εγκέφαλο 13 υπέρβαρων και 13 λεπτών ανθρώπων. Χρησιμοποιώντας έναν σαρωτή, καταγράφηκαν οι απαντήσεις του εγκεφάλου στη μυρωδιά ή τη γεύση ενός milkshake σοκολάτας ή φράουλας. Η αντίδραση του εγκεφάλου των υπέρβαρων ατόμων στο φαγητό παρατηρήθηκε στην περιοχή της αμυγδαλής της παρεγκεφαλίδας - το κέντρο των συναισθημάτων. «Βίωσαν» νόστιμο φαγητό είτε πεινούσαν είτε όχι. Η παρεγκεφαλίδα των ατόμων με φυσιολογικό βάρος αντέδρασε σε ένα milkshake μόνο όταν ένα άτομο ένιωθε ένα αίσθημα πείνας.
«Εάν το βάρος σας δεν υπερβαίνει τον κανόνα, οι μηχανισμοί της ομοιόστασης λειτουργούν αποτελεσματικά και ελέγχουν με επιτυχία αυτή την περιοχή του εγκεφάλου. Ωστόσο, εάν είστε υπέρβαροι, υπάρχει κάποιου είδους δυσλειτουργία του ομοιοστατικού σήματος, επομένως τα υπέρβαρα άτομα υποκύπτουν στους πειρασμούς για φαγητό, ακόμη και όταν είναι εντελώς χορτάτοι», δήλωσε η επικεφαλής της μελέτης Dana Small.
Μια «δίαιτα» με ζαχαρούχα και λιπαρά τρόφιμα μπορεί να αμβλύνει εντελώς τους ενσωματωμένους μηχανισμούς ρύθμισης του βάρους στο ανθρώπινο σώμα. Ως αποτέλεσμα, η πεπτική οδός παύει να παράγει χημικά «μηνύματα», ιδιαίτερα την πρωτεΐνη χολοκυστοκινίνη, η οποία «αναφέρει» κορεσμό. Αυτή η ουσία πρέπει να πάει στο εγκεφαλικό στέλεχος και μετά στον υποθάλαμο και ο εγκέφαλος πρέπει να δώσει την εντολή να σταματήσει να τρώει. Για τα παχύσαρκα άτομα, αυτή η αλυσίδα διακόπτεται, επομένως, μπορούν να ρυθμίσουν τη διάρκεια και την αφθονία του γεύματος μόνο απ' έξω, με μια «ηθελημένη απόφαση».
Ένα σημαντικό πράγμα δεν είναι ξεκάθαρο από τις μελέτες που έχουν γίνει, στο πνεύμα «ποιο ήρθε πρώτο, το κοτόπουλο ή το αυγό». Οι άνθρωποι παχαίνουν επειδή το σώμα τους είναι αρχικά ανίκανο να αυτορυθμίσει το βάρος ή το σώμα χάνει αυτή την ικανότητα όταν παίρνει υπερβολικό βάρος;
Ο Δρ Σμολ πιστεύει ότι και οι δύο διαδικασίες είναι αλληλένδετες. Πρώτον, μια παραβίαση της δίαιτας προκαλεί δυσλειτουργία των ομοιοστατικών μηχανισμών στο σώμα και στη συνέχεια μια μεταβολική διαταραχή προκαλεί ακόμη μεγαλύτερη ανάπτυξη πληρότητας. «Είναι ένας φαύλος κύκλος. Όσο περισσότερο τρώει ένας άνθρωπος, τόσο περισσότερο διατρέχει τον κίνδυνο να τρώει όλο και περισσότερο», είπε. Με τη διερεύνηση των επιπτώσεων του πάχους στη σηματοδότηση του εγκεφάλου, οι επιστήμονες ελπίζουν να κατανοήσουν πλήρως τα «κέντρα πληρότητας» στον εγκέφαλο και να μάθουν πώς να τα ρυθμίζουν από έξω, χημικά. Τα υποθετικά «χάπια αδυνατίσματος» σε αυτή την περίπτωση δεν θα οδηγήσουν άμεσα σε απώλεια βάρους, αλλά θα αποκαταστήσουν τις φυσικές ικανότητες του σώματος έτσι ώστε να αναγνωρίζει την κατάσταση κορεσμού.
Ωστόσο, ο καλύτερος τρόπος για να μην διαταράξετε αυτούς τους μηχανισμούς είναι να μην αρχίσετε να παχύνετε, υπενθυμίζουν οι γιατροί. Είναι καλύτερα να ακούσετε αμέσως τα σήματα του σώματος «αρκετά!» και να μην υποκύψετε στον πειρασμό να πίνετε τσάι με μπισκότα και κέικ και μάλιστα να αναθεωρήσετε τη διατροφή σας υπέρ της χαμηλής περιεκτικότητας σε λιπαρά και εύπεπτης τροφής.