Τι να κάνουμε με την ατελείωτη ροή πλαστικών απορριμμάτων αν δεν θέλουμε να κολλάει σε κλαδιά δέντρων, να κολυμπάει στους ωκεανούς και να γεμίζει τα στομάχια των θαλασσοπούλων και των φαλαινών;
Σύμφωνα με έκθεση του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ, η παραγωγή πλαστικών αναμένεται να διπλασιαστεί τα επόμενα 20 χρόνια. Ταυτόχρονα, περίπου το 30% του πλαστικού ανακυκλώνεται στην Ευρώπη, μόνο το 9% στις ΗΠΑ και στις περισσότερες αναπτυσσόμενες χώρες ανακυκλώνουν το μικρότερο μέρος του ή δεν ανακυκλώνουν καθόλου.
Τον Ιανουάριο του 2019, μια κοινοπραξία εταιρειών πετροχημικών και καταναλωτικών προϊόντων με την ονομασία Alliance to Fight Plastic Waste δεσμεύτηκε να δαπανήσει 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια για την αντιμετώπιση του προβλήματος σε διάστημα πέντε ετών. Στόχος τους είναι να υποστηρίξουν εναλλακτικά υλικά και συστήματα παράδοσης, να προωθήσουν προγράμματα ανακύκλωσης και – πιο αμφιλεγόμενα – να προωθήσουν τεχνολογίες που μετατρέπουν το πλαστικό σε καύσιμο ή ενέργεια.
Οι εγκαταστάσεις που καίνε πλαστικά και άλλα απόβλητα μπορούν να παράγουν αρκετή θερμότητα και ατμό για να τροφοδοτήσουν τα τοπικά συστήματα. Η Ευρωπαϊκή Ένωση, η οποία περιορίζει την υγειονομική ταφή οργανικών αποβλήτων, ήδη αποτεφρώνει σχεδόν το 42% των απορριμμάτων της. Οι ΗΠΑ καίνε 12,5%. Σύμφωνα με το Παγκόσμιο Συμβούλιο Ενέργειας, ένα δίκτυο διαπιστευμένο από τις ΗΠΑ που αντιπροσωπεύει μια σειρά ενεργειακών πηγών και τεχνολογιών, ο τομέας του έργου απόβλητα σε ενέργεια είναι πιθανό να γνωρίσει ισχυρή ανάπτυξη τα επόμενα χρόνια, ειδικά στην περιοχή Ασίας-Ειρηνικού. Υπάρχουν ήδη περίπου 300 εγκαταστάσεις ανακύκλωσης στην Κίνα, με αρκετές εκατοντάδες άλλες υπό ανάπτυξη.
«Καθώς χώρες όπως η Κίνα κλείνουν τις πόρτες τους στην εισαγωγή απορριμμάτων από άλλες χώρες και καθώς οι υπερφορτωμένες μεταποιητικές βιομηχανίες αποτυγχάνουν να αντιμετωπίσουν την κρίση της πλαστικής ρύπανσης, η αποτέφρωση θα προωθείται όλο και περισσότερο ως εύκολη εναλλακτική λύση», λέει ο εκπρόσωπος της Greenpeace, John Hochevar.
Είναι όμως καλή ιδέα;
Η ιδέα της καύσης πλαστικών απορριμμάτων για τη δημιουργία ενέργειας ακούγεται λογική: τελικά, το πλαστικό είναι κατασκευασμένο από υδρογονάνθρακες, όπως το πετρέλαιο, και είναι πιο πυκνό από τον άνθρακα. Αλλά η επέκταση της αποτέφρωσης απορριμμάτων μπορεί να παρεμποδιστεί από ορισμένες αποχρώσεις.
Ας ξεκινήσουμε με το γεγονός ότι η τοποθεσία των επιχειρήσεων που μεταφέρουν απόβλητα σε ενέργεια είναι δύσκολη: κανείς δεν θέλει να ζει δίπλα σε ένα εργοστάσιο, κοντά στο οποίο θα υπάρχει μια τεράστια χωματερή και εκατοντάδες απορριμματοφόρα την ημέρα. Συνήθως, αυτά τα εργοστάσια βρίσκονται κοντά σε κοινότητες χαμηλού εισοδήματος. Στις ΗΠΑ, μόνο ένας νέος αποτεφρωτήρας έχει κατασκευαστεί από το 1997.
Τα μεγάλα εργοστάσια παράγουν αρκετή ηλεκτρική ενέργεια για να τροφοδοτήσουν δεκάδες χιλιάδες σπίτια. Ωστόσο, η έρευνα έδειξε ότι η ανακύκλωση πλαστικών απορριμμάτων εξοικονομεί περισσότερη ενέργεια μειώνοντας την ανάγκη εξόρυξης ορυκτών καυσίμων για την παραγωγή νέου πλαστικού.
Τέλος, οι μονάδες παραγωγής ενέργειας από απόβλητα μπορούν να απελευθερώσουν τοξικούς ρύπους όπως διοξίνες, όξινα αέρια και βαρέα μέταλλα, αν και σε χαμηλά επίπεδα. Τα σύγχρονα εργοστάσια χρησιμοποιούν φίλτρα για να παγιδεύουν αυτές τις ουσίες, αλλά όπως αναφέρει το Παγκόσμιο Συμβούλιο Ενέργειας σε μια έκθεση του 2017: «Αυτές οι τεχνολογίες είναι χρήσιμες εάν οι αποτεφρωτήρες λειτουργούν σωστά και ελέγχονται οι εκπομπές». Ορισμένοι ειδικοί ανησυχούν ότι οι χώρες που στερούνται περιβαλλοντικής νομοθεσίας ή δεν εφαρμόζουν αυστηρά μέτρα ενδέχεται να προσπαθήσουν να εξοικονομήσουν χρήματα για τον έλεγχο των εκπομπών.
Τέλος, η καύση των απορριμμάτων απελευθερώνει αέρια θερμοκηπίου. Το 2016, οι αμερικανικοί αποτεφρωτήρες παρήγαγαν 12 εκατομμύρια τόνους διοξειδίου του άνθρακα, περισσότεροι από τους μισούς από τους οποίους προέρχονταν από την καύση πλαστικού.
Υπάρχει ασφαλέστερος τρόπος για την αποτέφρωση των απορριμμάτων;
Ένας άλλος τρόπος μετατροπής των απορριμμάτων σε ενέργεια είναι η αεριοποίηση, μια διαδικασία κατά την οποία το πλαστικό λιώνει σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες με σχεδόν πλήρη απουσία οξυγόνου (που σημαίνει ότι δεν σχηματίζονται τοξίνες όπως οι διοξίνες και τα φουράνια). Ωστόσο, η αεριοποίηση είναι επί του παρόντος μη ανταγωνιστική λόγω των χαμηλών τιμών του φυσικού αερίου.
Μια πιο ελκυστική τεχνολογία είναι η πυρόλυση, στην οποία το πλαστικό τεμαχίζεται και λιώνει σε χαμηλότερες θερμοκρασίες από την αεριοποίηση και χρησιμοποιώντας ακόμη λιγότερο οξυγόνο. Η θερμότητα διασπά τα πλαστικά πολυμερή σε μικρότερους υδρογονάνθρακες που μπορούν να μετατραπούν σε καύσιμο ντίζελ και ακόμη και σε άλλα πετροχημικά, συμπεριλαμβανομένων νέων πλαστικών.
Υπάρχουν επί του παρόντος επτά σχετικά μικρές μονάδες πυρόλυσης που λειτουργούν στις ΗΠΑ, μερικές από τις οποίες βρίσκονται ακόμη σε φάση επίδειξης, και η τεχνολογία επεκτείνεται παγκοσμίως με εγκαταστάσεις που ανοίγουν στην Ευρώπη, την Κίνα, την Ινδία, την Ινδονησία και τις Φιλιππίνες. Το Αμερικανικό Συμβούλιο Χημείας εκτιμά ότι 600 μονάδες πυρόλυσης μπορούν να ανοίξουν στις ΗΠΑ, επεξεργάζοντας 30 τόνους πλαστικού την ημέρα, για συνολικά περίπου 6,5 εκατομμύρια τόνους ετησίως – λίγο λιγότερο από το ένα πέμπτο των 34,5 εκατομμυρίων τόνων πλαστικών απορριμμάτων που παράγει πλέον η χώρα.
Η τεχνολογία πυρόλυσης μπορεί να χειριστεί μεμβράνες, σακούλες και πολυστρωματικά υλικά που οι περισσότερες τεχνολογίες μηχανικής επεξεργασίας δεν μπορούν να χειριστούν. Επιπλέον, δεν παράγει επιβλαβείς ρύπους εκτός από μια μικρή ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα.
Από την άλλη πλευρά, οι κριτικοί περιγράφουν την πυρόλυση ως μια ακριβή και ανώριμη τεχνολογία. Επί του παρόντος εξακολουθεί να είναι φθηνότερο η παραγωγή ντίζελ από ορυκτά καύσιμα παρά από πλαστικά απόβλητα.
Είναι όμως ανανεώσιμη ενέργεια;
Είναι το πλαστικό καύσιμο ανανεώσιμος πόρος; Στην Ευρωπαϊκή Ένωση, μόνο τα βιογενή οικιακά απόβλητα θεωρούνται ανανεώσιμα. Στις ΗΠΑ, 16 πολιτείες θεωρούν τα αστικά στερεά απόβλητα, συμπεριλαμβανομένου του πλαστικού, ως ανανεώσιμη πηγή ενέργειας. Αλλά το πλαστικό δεν είναι ανανεώσιμο με την ίδια έννοια όπως το ξύλο, το χαρτί ή το βαμβάκι. Το πλαστικό δεν αναπτύσσεται από το φως του ήλιου: το φτιάχνουμε από ορυκτά καύσιμα που εξάγονται από τη γη και κάθε βήμα στη διαδικασία μπορεί να οδηγήσει σε ρύπανση.
«Όταν εξάγετε ορυκτά καύσιμα από τη γη, φτιάχνετε πλαστικά από αυτά και στη συνέχεια καίτε αυτά τα πλαστικά για ενέργεια, γίνεται σαφές ότι δεν πρόκειται για κύκλο, αλλά για μια γραμμή», λέει ο Rob Opsomer του Ιδρύματος Ellen MacArthur, ο οποίος προωθεί η κυκλική οικονομία. χρήση του προϊόντος. Και προσθέτει: «Η πυρόλυση μπορεί να θεωρηθεί μέρος της κυκλικής οικονομίας εάν τα προϊόντα της χρησιμοποιούνται ως πρώτες ύλες για νέα υλικά υψηλής ποιότητας, συμπεριλαμβανομένων των ανθεκτικών πλαστικών».
Οι υποστηρικτές μιας κυκλικής κοινωνίας ανησυχούν ότι οποιαδήποτε προσέγγιση για τη μετατροπή των πλαστικών απορριμμάτων σε ενέργεια μειώνει ελάχιστα τη ζήτηση για νέα πλαστικά προϊόντα, πολύ λιγότερο τον μετριασμό της κλιματικής αλλαγής. «Το να εστιάσουμε σε αυτές τις προσεγγίσεις σημαίνει να αποκλίνουμε από τις πραγματικές λύσεις», λέει η Claire Arkin, μέλος της Παγκόσμιας Συμμαχίας για Εναλλακτικές Αποτέφρωσης Αποβλήτων, η οποία προσφέρει λύσεις για το πώς να χρησιμοποιείτε λιγότερο πλαστικό, να το επαναχρησιμοποιείτε και να ανακυκλώνετε περισσότερο.