Οι επιστήμονες βρήκαν στοιχεία ότι ο διαλογισμός σχετίζεται με αυξημένο προσδόκιμο ζωής και βελτιωμένη γνωστική λειτουργία στην τρίτη ηλικία.
Πιθανότατα έχετε ακούσει περισσότερες από μία φορές για τα πολλά θετικά αποτελέσματα που μπορούν να επιφέρουν οι πρακτικές διαλογισμού. Ίσως ακόμη και να διαβάσετε στα άρθρα μου για αυτό το θέμα. Για παράδειγμα, νέα έρευνα δείχνει ότι ο διαλογισμός μπορεί να μειώσει το στρες και το άγχος, να μειώσει την αρτηριακή πίεση και να σας κάνει να νιώθετε ευτυχισμένοι.
Αποδείχθηκε ότι ο διαλογισμός μπορεί να κάνει περισσότερα: μπορεί να βοηθήσει στην επιβράδυνση της διαδικασίας γήρανσης και στη βελτίωση της ποιότητας της γνωστικής δραστηριότητας σε μεγάλη ηλικία. Πώς είναι αυτό δυνατόν?
- Επιβραδύνετε την κυτταρική γήρανση
Ο διαλογισμός επηρεάζει τη φυσική μας κατάσταση με διάφορους τρόπους, ξεκινώντας από το κυτταρικό επίπεδο. Οι επιστήμονες διακρίνουν το μήκος των τελομερών και το επίπεδο τελομεράσης ως δείκτες γήρανσης των κυττάρων.
Τα κύτταρά μας περιέχουν χρωμοσώματα ή αλληλουχίες DNA. Τα τελομερή είναι προστατευτικά πρωτεϊνικά «καπάκια» στα άκρα των κλώνων του DNA που δημιουργούν συνθήκες για περαιτέρω κυτταρική αναπαραγωγή. Όσο μακρύτερα είναι τα τελομερή, τόσο περισσότερες φορές το κύτταρο μπορεί να διαιρεθεί και να ανανεωθεί. Κάθε φορά που τα κύτταρα πολλαπλασιάζονται, το μήκος των τελομερών - και επομένως η διάρκεια ζωής - μειώνεται. Η τελομεράση είναι ένα ένζυμο που εμποδίζει τη βράχυνση των τελομερών και συμβάλλει στην αύξηση της διάρκειας ζωής των κυττάρων.
Πώς συγκρίνεται αυτό με τη διάρκεια μιας ανθρώπινης ζωής; Γεγονός είναι ότι η μείωση του μήκους των τελομερών στα κύτταρα σχετίζεται με επιδείνωση της λειτουργίας του ανοσοποιητικού συστήματος, την ανάπτυξη καρδιαγγειακών παθήσεων και εκφυλιστικών ασθενειών όπως η οστεοπόρωση και η νόσος του Αλτσχάιμερ. Όσο μικρότερο είναι το μήκος των τελομερών, τόσο περισσότερο τα κύτταρά μας είναι επιρρεπή στον θάνατο και είμαστε πιο ευάλωτοι σε ασθένειες με την ηλικία.
Η βράχυνση των τελομερών συμβαίνει φυσικά καθώς γερνάμε, αλλά η τρέχουσα έρευνα δείχνει ότι αυτή η διαδικασία μπορεί να επιταχυνθεί από το άγχος.
Η πρακτική ενσυνειδητότητας σχετίζεται με μείωση της παθητικής σκέψης και του στρες, έτσι το 2009 μια ερευνητική ομάδα πρότεινε ότι ο διαλογισμός ενσυνειδητότητας μπορεί να έχει τη δυνατότητα να έχει θετική επίδραση στη διατήρηση του μήκους των τελομερών και των επιπέδων τελομεράσης.
Το 2013, η Elizabeth Hodge, MD, καθηγήτρια ψυχιατρικής στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, εξέτασε αυτήν την υπόθεση συγκρίνοντας τα μήκη των τελομερών μεταξύ των ασκούμενων στο διαλογισμό με αγάπη (metta meditation) και εκείνων που δεν το κάνουν. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι πιο έμπειροι επαγγελματίες διαλογισμού metta έχουν γενικά μεγαλύτερα τελομερή και οι γυναίκες που κάνουν διαλογισμό έχουν σημαντικά μεγαλύτερα τελομερή σε σύγκριση με τις γυναίκες που δεν κάνουν διαλογισμό.
- Διατήρηση του όγκου της φαιάς και λευκής ουσίας στον εγκέφαλο
Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο ο διαλογισμός μπορεί να βοηθήσει στην επιβράδυνση της γήρανσης είναι μέσω του εγκεφάλου. Συγκεκριμένα, ο όγκος της φαιάς και λευκής ουσίας. Η φαιά ουσία αποτελείται από εγκεφαλικά κύτταρα και δενδρίτες που στέλνουν και λαμβάνουν σήματα στις συνάψεις για να μας βοηθήσουν να σκεφτόμαστε και να λειτουργούμε. Η λευκή ουσία αποτελείται από άξονες που μεταφέρουν πραγματικά ηλεκτρικά σήματα μεταξύ των δενδριτών. Κανονικά, ο όγκος της φαιάς ουσίας αρχίζει να μειώνεται στην ηλικία των 30 ετών με διαφορετικούς ρυθμούς και σε διαφορετικές ζώνες, ανάλογα με τα προσωπικά χαρακτηριστικά. Ταυτόχρονα, αρχίζουμε να χάνουμε τον όγκο της λευκής ουσίας.
Ένας μικρός αλλά αυξανόμενος όγκος ερευνών δείχνει ότι μέσω του διαλογισμού είμαστε σε θέση να αναδομήσουμε τον εγκέφαλό μας και ενδεχομένως να επιβραδύνουμε τον δομικό εκφυλισμό.
Σε μια μελέτη του Μασαχουσέτη General Νοσοκομείο Σε συνεργασία με την Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ το 2000, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν μαγνητική τομογραφία (MRI) για να μετρήσουν το πάχος της φλοιώδους φαιάς και λευκής ουσίας του εγκεφάλου σε διαλογιστές και μη διαλογιστές διαφορετικών ηλικιών. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι το μέσο πάχος του φλοιού σε άτομα ηλικίας μεταξύ 40 και 50 ετών που διαλογίζονται είναι συγκρίσιμο με αυτό των διαλογιστών και των μη διαλογιστών μεταξύ 20 και 30 ετών. Η πρακτική του διαλογισμού σε αυτό το σημείο της ζωής βοηθά στη διατήρηση του δομή του εγκεφάλου με την πάροδο του χρόνου.
Αυτά τα ευρήματα είναι αρκετά σημαντικά για να παρακινήσουν τους επιστήμονες για περαιτέρω έρευνα. Τα ερωτήματα που περιμένουν επιστημονικές απαντήσεις είναι πόσο συχνά είναι απαραίτητος ο διαλογισμός για να έχουμε τέτοια αποτελέσματα και ποιοι τύποι διαλογισμού έχουν τον πιο σημαντικό αντίκτυπο στην ποιότητα της γήρανσης, ιδιαίτερα στην πρόληψη εκφυλιστικών ασθενειών όπως η νόσος Αλτσχάιμερ.
Είμαστε συνηθισμένοι στην ιδέα ότι τα όργανα και ο εγκέφαλός μας με την πάροδο του χρόνου ακολουθούν μια κοινή τροχιά ανάπτυξης και εκφυλισμού, αλλά νέα επιστημονικά στοιχεία δείχνουν ότι μέσω του διαλογισμού μπορούμε να προστατεύσουμε τα κύτταρά μας από την πρόωρη γήρανση και να διατηρήσουμε την υγεία σε μεγάλη ηλικία.