Τα τελευταία τέσσερα χρόνια, η Κίνα ξεπέρασε τις Ηνωμένες Πολιτείες και έγινε ο μεγαλύτερος παραγωγός στον κόσμο. Ξεπέρασε επίσης την Ιαπωνία ως προς το μέγεθος της οικονομίας. Αλλά υπάρχει ένα τίμημα για αυτές τις οικονομικές επιτυχίες. Μερικές μέρες, η ατμοσφαιρική ρύπανση στις μεγάλες κινεζικές πόλεις είναι αρκετά σοβαρή. Το πρώτο εξάμηνο του 2013, το 38 τοις εκατό των κινεζικών πόλεων παρουσίασαν όξινη βροχή. Σχεδόν το 30 τοις εκατό των υπόγειων υδάτων της χώρας και το 60 τοις εκατό των επιφανειακών υδάτων της χώρας βαθμολογήθηκαν ως «φτωχά» ή «πολύ φτωχά» σε μια κυβερνητική έκθεση το 2012.
Μια τέτοια ρύπανση έχει σοβαρές επιπτώσεις στη δημόσια υγεία της Κίνας, με μια πρόσφατη μελέτη που δείχνει ότι η αιθαλομίχλη έχει προκαλέσει 1 πρόωρο θάνατο. Οι πιο προηγμένες οικονομίες του κόσμου μπορεί να βλέπουν την Κίνα υποτιμητικά, αλλά αυτό θα ήταν υποκριτικό, ειδικά αφού οι Ηνωμένες Πολιτείες, για παράδειγμα, ήταν σε παρόμοια θέση μόλις πριν από τέσσερις δεκαετίες.
Ήδη από τη δεκαετία του 1970, οι ατμοσφαιρικοί ρύποι όπως τα οξείδια του θείου, τα οξείδια του αζώτου, με τη μορφή μικροσκοπικών σωματιδίων, ήταν παρόντες στον αέρα των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ιαπωνίας στο ίδιο επίπεδο με την Κίνα τώρα. Οι πρώτες προσπάθειες για τον έλεγχο της ατμοσφαιρικής ρύπανσης στην Ιαπωνία έγιναν το 1968 και το 1970 ψηφίστηκε ο νόμος για τον καθαρό αέρα, εγκαινιάζοντας μια δεκαετία αυστηρότερων κανονισμών για την ατμοσφαιρική ρύπανση στις ΗΠΑ - και η πολιτική ήταν αποτελεσματική, ως ένα βαθμό. Οι εκπομπές οξειδίων του θείου και του αζώτου μειώθηκαν κατά 15 τοις εκατό και 50 τοις εκατό, αντίστοιχα, στις ΗΠΑ μεταξύ 1970 και 2000, και οι συγκεντρώσεις αυτών των ουσιών στον αέρα μειώθηκαν κατά 40 τοις εκατό κατά την ίδια χρονική περίοδο. Στην Ιαπωνία, μεταξύ 1971 και 1979, οι συγκεντρώσεις του θείου και των οξειδίων του αζώτου μειώθηκαν κατά 35 τοις εκατό και 50 τοις εκατό, αντίστοιχα, και συνέχισαν να μειώνονται από τότε. Τώρα είναι η σειρά της Κίνας να είναι σκληρή για τη ρύπανση και οι αναλυτές ανέφεραν σε μια έκθεση τον περασμένο μήνα ότι η χώρα βρίσκεται στο κατώφλι ενός δεκαετούς «πράσινου κύκλου» αυστηρότερων κανονισμών και επενδύσεων σε καθαρή τεχνολογία και υποδομές. Βασιζόμενοι στην εμπειρία της Ιαπωνίας στη δεκαετία του 1970, οι αναλυτές εκτιμούν ότι οι περιβαλλοντικές δαπάνες της Κίνας κατά τη διάρκεια του τρέχοντος πενταετούς σχεδίου της κυβέρνησης (2011-2015) θα μπορούσαν να φτάσουν τα 3400 δισεκατομμύρια γιουάν (561 δισεκατομμύρια δολάρια). Οι εταιρείες που δραστηριοποιούνται σε βιομηχανίες που ευθύνονται για το μεγαλύτερο μέρος των ρυπογόνων εκπομπών - επί του παρόντος εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, τσιμέντο και χάλυβας - θα πρέπει να ξοδέψουν πολλά χρήματα για να αναβαθμίσουν τις εγκαταστάσεις και τις διαδικασίες παραγωγής τους ώστε να συμμορφωθούν με τους νέους κανόνες ατμοσφαιρικής ρύπανσης.
Αλλά ο πράσινος φορέας της Κίνας θα είναι ευλογία για πολλούς άλλους. Οι αξιωματούχοι σχεδιάζουν να δαπανήσουν 244 δισεκατομμύρια γιουάν (40 δισεκατομμύρια δολάρια) για να προσθέσουν 159 χιλιόμετρα σωλήνων αποχέτευσης μέχρι το 2015. Η χώρα χρειάζεται επίσης νέους αποτεφρωτήρες για να χειριστεί τους αυξανόμενους όγκους απορριμμάτων που παράγονται από μια αυξανόμενη μεσαία τάξη.
Με το επίπεδο αιθαλομίχλης να καλύπτει τις μεγάλες πόλεις της Κίνας, η βελτίωση της ποιότητας του αέρα είναι ένα από τα πιο πιεστικά περιβαλλοντικά προβλήματα της χώρας. Η κινεζική κυβέρνηση έχει υιοθετήσει μερικά από τα πιο σκληρά πρότυπα εκπομπών στον πλανήτη.
Οι εταιρείες τα επόμενα δύο χρόνια θα υπόκεινται σε αυστηρούς περιορισμούς. Ναι, δεν κάνετε λάθος. Οι εκπομπές οξειδίου του θείου για τους μεταλλουργούς θα είναι το ένα τρίτο έως το μισό του επιτρεπόμενου επιπέδου στην ευαισθητοποιημένη προς το περιβάλλον Ευρώπη και οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα θα επιτρέπεται να εκπέμπουν μόνο τους μισούς από τους ατμοσφαιρικούς ρύπους που επιτρέπονται για τις ιαπωνικές και τις ευρωπαϊκές μονάδες. Φυσικά, η επιβολή αυτών των αυστηρών νέων νόμων είναι μια άλλη ιστορία. Τα συστήματα παρακολούθησης της επιβολής της Κίνας είναι ανεπαρκή, με τους αναλυτές να λένε ότι τα πρόστιμα για παραβιάσεις κανόνων είναι συχνά πολύ χαμηλά για να είναι πειστικός αποτρεπτικός παράγοντας. Οι Κινέζοι έχουν θέσει φιλόδοξους στόχους. Εφαρμόζοντας αυστηρότερα πρότυπα εκπομπών, οι Κινέζοι αξιωματούχοι ελπίζουν ότι τα παλιά οχήματα θα είναι εκτός κυκλοφορίας έως το 2015 σε πόλεις όπως το Πεκίνο και η Τιαντζίν και έως το 2017 στην υπόλοιπη χώρα. Οι αξιωματούχοι σχεδιάζουν επίσης να αντικαταστήσουν τους μικρούς βιομηχανικούς λέβητες ατμού με μοντέλα αρκετά μεγάλα ώστε να διαθέτουν τεχνολογία που μειώνει τις εκπομπές ρύπων.
Τέλος, η κυβέρνηση σκοπεύει να αντικαταστήσει σταδιακά τον άνθρακα που χρησιμοποιείται στους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με φυσικό αέριο και έχει δημιουργήσει ειδικό ταμείο για την επιδότηση έργων ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Εάν το πρόγραμμα προχωρήσει όπως είχε προγραμματιστεί, οι νέοι κανόνες θα μπορούσαν να μειώσουν τις ετήσιες εκπομπές μεγάλων ρύπων κατά 40-55 τοις εκατό από το 2011 μέχρι το τέλος του 2015. Είναι ένα μεγάλο «αν», αλλά είναι τουλάχιστον κάτι.
Το νερό και το έδαφος της Κίνας είναι σχεδόν τόσο πολύ μολυσμένα όσο και ο αέρας. Οι ένοχοι είναι εργοστάσια που απορρίπτουν εσφαλμένα βιομηχανικά απόβλητα, αγροκτήματα που βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στα λιπάσματα και η έλλειψη συστημάτων συλλογής, επεξεργασίας και διάθεσης σκουπιδιών και λυμάτων. Και όταν το νερό και το έδαφος μολύνονται, το έθνος κινδυνεύει: υψηλά επίπεδα βαρέων μετάλλων όπως το κάδμιο έχουν βρεθεί στο κινέζικο ρύζι αρκετές φορές τα τελευταία χρόνια. Οι αναλυτές αναμένουν ότι οι επενδύσεις στην αποτέφρωση απορριμμάτων, τα επικίνδυνα βιομηχανικά απόβλητα και την επεξεργασία λυμάτων θα αυξηθούν κατά περισσότερο από 30% από το 2011 έως το τέλος του 2015, με συνολική πρόσθετη επένδυση 264 δισεκατομμυρίων γιουάν (44 δισεκατομμύρια δολάρια) κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. χρόνος. Η Κίνα έχει προχωρήσει σε μια μεγάλης κλίμακας κατασκευή σταθμών επεξεργασίας λυμάτων και μεταξύ 2006 και 2012, ο αριθμός αυτών των εγκαταστάσεων έχει υπερτριπλασιαστεί σε 3340. Όμως χρειάζονται περισσότερες, καθώς η ζήτηση για επεξεργασία λυμάτων θα αυξάνεται κατά 10 τοις εκατό ετησίως από 2012 έως 2015.
Η παραγωγή θερμότητας ή ηλεκτρικής ενέργειας από την αποτέφρωση δεν είναι η πιο λαμπερή επιχείρηση, αλλά η ζήτηση για αυτήν την υπηρεσία θα αυξάνεται κατά 53% ετησίως τα επόμενα χρόνια και χάρη στις κρατικές επιδοτήσεις, η περίοδος απόσβεσης για νέες εγκαταστάσεις θα μειωθεί στα επτά χρόνια.
Οι εταιρείες τσιμέντου χρησιμοποιούν τεράστιους κλιβάνους για τη θέρμανση ασβεστόλιθου και άλλων υλικών από τα οποία κατασκευάζεται το πανταχού παρόν οικοδομικό υλικό – έτσι θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιήσουν τα σκουπίδια ως εναλλακτική πηγή καυσίμου.
Η διαδικασία καύσης οικιακών απορριμμάτων, βιομηχανικών απορριμμάτων και λυματολάσπης στην παραγωγή τσιμέντου είναι μια νέα επιχείρηση στην Κίνα, λένε οι αναλυτές. Δεδομένου ότι είναι ένα σχετικά φθηνό καύσιμο, θα μπορούσε να είναι πολλά υποσχόμενο στο μέλλον – ειδικά επειδή παράγει λιγότερη καρκινογόνο διοξίνη από άλλα καύσιμα. Η Κίνα συνεχίζει να αγωνίζεται για να παρέχει αρκετό νερό για τους κατοίκους, τους αγρότες και τις βιομηχανίες της. Η επεξεργασία και η επαναχρησιμοποίηση των λυμάτων γίνεται όλο και πιο σημαντικό έργο.