Δεν μπορούμε να είμαστε χαρούμενοι συνέχεια… και αυτό είναι μια χαρά!

Στη δεκαετία του 1990, ο ψυχολόγος Μάρτιν Σέλιγκμαν πρωτοστάτησε σε έναν νέο κλάδο της επιστήμης, τη θετική ψυχολογία, που έθεσε το φαινόμενο της ευτυχίας στο επίκεντρο της έρευνας. Αυτό το κίνημα πήρε ιδέες από την ανθρωπιστική ψυχολογία, η οποία, από τα τέλη της δεκαετίας του 1950, έχει τονίσει τη σημασία του να συνειδητοποιήσει ο καθένας τις δυνατότητές του και να δημιουργήσει το δικό του νόημα στη ζωή.

Από τότε, χιλιάδες μελέτες έχουν πραγματοποιηθεί και εκατοντάδες βιβλία έχουν εκδοθεί με εξηγήσεις και συμβουλές για το πώς να επιτύχετε την προσωπική ευημερία. Μόλις γίναμε πιο ευτυχισμένοι; Γιατί οι έρευνες δείχνουν ότι η υποκειμενική μας ικανοποίηση από τη ζωή παραμένει αμετάβλητη για περισσότερα από 40 χρόνια;

Τι θα συμβεί αν όλες οι προσπάθειες για την επίτευξη της ευτυχίας είναι απλώς μια μάταιη προσπάθεια να κολυμπήσουμε ενάντια στο ρεύμα, επειδή στην πραγματικότητα είμαστε προγραμματισμένοι να παραμένουμε δυστυχισμένοι τις περισσότερες φορές;

Δεν μπορώ να τα πάρω όλα

Μέρος του προβλήματος είναι ότι η ευτυχία δεν είναι μια ενιαία οντότητα. Η ποιήτρια και φιλόσοφος Jennifer Hecht προτείνει στο The Happiness Myth ότι όλοι βιώνουμε διαφορετικά είδη ευτυχίας, αλλά δεν αλληλοσυμπληρώνονται απαραίτητα. Μερικοί τύποι ευτυχίας μπορεί ακόμη και να συγκρούονται.

Με άλλα λόγια, αν είμαστε πολύ χαρούμενοι σε ένα πράγμα, μας στερεί την ευκαιρία να βιώσουμε την πλήρη ευτυχία σε κάτι άλλο, ένα τρίτο… Είναι αδύνατο να αποκτήσουμε όλα τα είδη ευτυχίας ταυτόχρονα, ειδικά σε μεγάλες ποσότητες.

Φανταστείτε, για παράδειγμα, μια απόλυτα ικανοποιητική, αρμονική ζωή, βασισμένη σε μια επιτυχημένη καριέρα και έναν καλό γάμο. Αυτή είναι η ευτυχία που αποκαλύπτεται σε μεγάλο χρονικό διάστημα, δεν γίνεται αμέσως σαφές. Απαιτεί πολλή δουλειά και την απόρριψη κάποιων στιγμιαίων απολαύσεων, όπως συχνά πάρτι ή αυθόρμητα ταξίδια. Σημαίνει επίσης ότι δεν μπορείτε να αφιερώσετε πολύ χρόνο κάνοντας παρέα με φίλους.

Αλλά από την άλλη πλευρά, αν γίνετε πολύ εμμονή με την καριέρα σας, όλες οι άλλες απολαύσεις στη ζωή θα ξεχαστούν. Εάν το επίπεδο της ευτυχίας αυξάνεται σε έναν τομέα, τότε αναπόφευκτα μειώνεται σε έναν άλλο.

Ένα ρόδινο παρελθόν και ένα μέλλον γεμάτο πιθανότητες

Αυτό το δίλημμα επιδεινώνεται από το πώς ο εγκέφαλος επεξεργάζεται τα συναισθήματα της ευτυχίας. Ένα απλό παράδειγμα. Θυμηθείτε πόσο συχνά ξεκινάμε μια πρόταση με τη φράση: «Θα ήταν υπέροχο αν… (θα πάω στο κολέγιο, θα βρω μια καλή δουλειά, θα παντρευτώ, κ.λπ.)». Οι ηλικιωμένοι ξεκινούν μια πρόταση με μια ελαφρώς διαφορετική φράση: «Πραγματικά, ήταν υπέροχο όταν…»

Σκεφτείτε πόσο σπάνια μιλάμε για την παρούσα στιγμή: «Είναι υπέροχο που αυτή τη στιγμή…» Φυσικά, το παρελθόν και το μέλλον δεν είναι πάντα καλύτερα από το παρόν, αλλά συνεχίζουμε να το σκεφτόμαστε.

Αυτές οι πεποιθήσεις μπλοκάρουν το μέρος του μυαλού που είναι απασχολημένο με σκέψεις ευτυχίας. Όλες οι θρησκείες χτίζονται από αυτούς. Είτε μιλάμε για την Εδέμ (τότε που όλα ήταν τόσο υπέροχα!) είτε για την υποσχεμένη ασύλληπτη ευτυχία στον παράδεισο, τη Βαλχάλα ή τη Βαϊκούνθα, η αιώνια ευτυχία είναι πάντα ένα καρότο που κρέμεται από ένα μαγικό ραβδί.

Γιατί ο εγκέφαλος λειτουργεί όπως λειτουργεί; Οι περισσότεροι είναι υπερβολικά αισιόδοξοι – τείνουμε να πιστεύουμε ότι το μέλλον θα είναι καλύτερο από το παρόν.

Για να δείξω αυτό το χαρακτηριστικό στους φοιτητές, τους λέω στην αρχή του νέου εξαμήνου ποια είναι η μέση βαθμολογία που έλαβαν οι μαθητές μου τα τελευταία τρία χρόνια. Και μετά τους ζητώ να αναφέρουν ανώνυμα τι βαθμό περιμένουν να λάβουν οι ίδιοι. Το αποτέλεσμα είναι το ίδιο: οι αναμενόμενοι βαθμοί είναι πάντα πολύ υψηλότεροι από αυτό που θα μπορούσε να περιμένει κάποιος συγκεκριμένος μαθητής. Πιστεύουμε πολύ στο καλύτερο.

Οι γνωστικοί ψυχολόγοι έχουν εντοπίσει ένα φαινόμενο που ονομάζουν αρχή Pollyanna. Ο όρος δανείστηκε από τον τίτλο ενός βιβλίου της Αμερικανίδας παιδικής συγγραφέα Eleanor Porter «Pollyanna», που εκδόθηκε το 1913.

Η ουσία αυτής της αρχής είναι ότι αναπαράγουμε και θυμόμαστε ευχάριστες πληροφορίες από το παρελθόν καλύτερα από δυσάρεστες πληροφορίες. Η εξαίρεση είναι τα άτομα που είναι επιρρεπή στην κατάθλιψη: συνήθως ασχολούνται με αποτυχίες και απογοητεύσεις του παρελθόντος. Αλλά οι περισσότεροι επικεντρώνονται στα καλά πράγματα και ξεχνούν γρήγορα τα καθημερινά προβλήματα. Γι' αυτό οι παλιές καλές εποχές φαίνονται τόσο καλές.

Η αυταπάτη ως εξελικτικό πλεονέκτημα;

Αυτές οι ψευδαισθήσεις για το παρελθόν και το μέλλον βοηθούν την ψυχή να λύσει μια σημαντική προσαρμοστική εργασία: μια τέτοια αθώα αυταπάτη σας επιτρέπει πραγματικά να παραμείνετε συγκεντρωμένοι στο μέλλον. Αν το παρελθόν είναι υπέροχο, τότε το μέλλον μπορεί να είναι ακόμα καλύτερο και τότε αξίζει να κάνετε μια προσπάθεια, να δουλέψετε λίγο περισσότερο και να ξεφύγετε από το δυσάρεστο (ή, ας πούμε, εγκόσμιο) παρόν.

Όλα αυτά εξηγούν την παροδικότητα της ευτυχίας. Οι ερευνητές των συναισθημάτων γνώριζαν από καιρό αυτό που ονομάζεται ηδονικός διάδρομος. Δουλεύουμε σκληρά για να πετύχουμε έναν στόχο και προσβλέπουμε στην ευτυχία που θα φέρει. Όμως, δυστυχώς, μετά από μια βραχυπρόθεσμη λύση του προβλήματος, γλιστράμε γρήγορα πίσω στο αρχικό επίπεδο της (δ)ικανοποίησης με τη συνήθη ύπαρξή μας, για να κυνηγήσουμε στη συνέχεια ένα νέο όνειρο, που — πλέον σίγουρα — θα μας κάνει χαρούμενος.

Οι μαθητές μου εκνευρίζονται όταν το συζητώ. Χάνουν την ψυχραιμία τους όταν υπαινίσσομαι ότι σε 20 χρόνια θα είναι τόσο χαρούμενοι όσο τώρα. Στην επόμενη τάξη, μπορεί να ενθαρρύνονται από το γεγονός ότι στο μέλλον θα θυμούνται με νοσταλγία πόσο χαρούμενοι ήταν στο κολέγιο.

Είτε έτσι είτε αλλιώς, η έρευνα για μεγάλους νικητές λαχειοφόρων αγορών και άλλους ιπτάμενους -αυτούς που τώρα φαίνεται να έχουν τα πάντα- είναι περιοδικά αποθαρρυντική σαν ένα κρύο ντους. Διώχνουν την εσφαλμένη αντίληψη ότι, έχοντας λάβει αυτό που θέλουμε, μπορούμε πραγματικά να αλλάξουμε ζωές και να γίνουμε πιο ευτυχισμένοι.

Αυτές οι μελέτες έχουν δείξει ότι οποιοδήποτε σημαντικό γεγονός, είτε χαρούμενο (κερδίζοντας ένα εκατομμύριο δολάρια) είτε λυπηρό (προβλήματα υγείας που προκύπτουν από ατύχημα), δεν επηρεάζει σημαντικά τη μακροπρόθεσμη ικανοποίηση από τη ζωή.

Ένας ανώτερος λέκτορας που ονειρεύεται να γίνει καθηγητής και οι δικηγόροι που ονειρεύονται να γίνουν επιχειρηματικοί εταίροι συχνά αναρωτιούνται πού ήταν τόσο βιαστικά.

Αφού έγραψα και δημοσίευσα το βιβλίο, ένιωσα συντετριμμένος: με κατάθλιψε πόσο γρήγορα η χαρούμενη διάθεσή μου «Έγραψα ένα βιβλίο!» άλλαξε στο καταθλιπτικό «Έγραψα μόνο ένα βιβλίο».

Αλλά έτσι πρέπει να είναι, τουλάχιστον από εξελικτική άποψη. Η δυσαρέσκεια με το παρόν και τα όνειρα για το μέλλον είναι αυτά που σας δίνουν κίνητρο για να προχωρήσετε. Ενώ οι ζεστές αναμνήσεις του παρελθόντος μας πείθουν ότι οι αισθήσεις που αναζητούμε είναι διαθέσιμες σε εμάς, τις έχουμε ήδη βιώσει.

Στην πραγματικότητα, η απεριόριστη και ατελείωτη ευτυχία θα μπορούσε να υπονομεύσει εντελώς τη θέλησή μας να δράσουμε, να πετύχουμε και να ολοκληρώσουμε οτιδήποτε. Πιστεύω ότι όσοι από τους προγόνους μας ήταν απόλυτα ικανοποιημένοι με τα πάντα, γρήγορα ξεπέρασαν οι συγγενείς τους σε όλα.

Δεν με ενοχλεί, το αντίθετο. Η συνειδητοποίηση ότι η ευτυχία υπάρχει, αλλά εμφανίζεται στη ζωή ως ιδανικός επισκέπτης που δεν καταχράται ποτέ τη φιλοξενία, βοηθά να εκτιμηθούν ακόμη περισσότερο οι βραχυπρόθεσμες επισκέψεις του. Και η κατανόηση ότι είναι αδύνατο να βιώσετε την ευτυχία σε όλα και ταυτόχρονα, σας επιτρέπει να απολαύσετε εκείνους τους τομείς της ζωής που έχει αγγίξει.

Δεν υπάρχει κανένας που θα λάμβανε τα πάντα ταυτόχρονα. Παραδεχόμενοι αυτό, θα απαλλαγείτε από την αίσθηση ότι, όπως γνωρίζουν από καιρό οι ψυχολόγοι, παρεμβαίνει σε μεγάλο βαθμό στην ευτυχία - τον φθόνο.

Σχετικά με τον συγγραφέα: Ο Frank McAndrew είναι κοινωνικός ψυχολόγος και καθηγητής Ψυχολογίας στο Knox College των ΗΠΑ.