Δυστυχώς, το τρέχον σύστημα δοκιμών έχει σοβαρά προβλήματα. Μερικά από αυτά τα ζητήματα είναι γνωστά εδώ και καιρό, όπως ότι οι δοκιμές είναι πολύ ακριβές ή ότι βλάπτουν ή σκοτώνουν πολλά ζώα. Επιπλέον, ένα μεγάλο πρόβλημα είναι ότι οι δοκιμές δεν λειτουργούν όπως θα ήθελαν οι επιστήμονες.
Όταν οι επιστήμονες μελετούν μια χημική ουσία, προσπαθούν να καταλάβουν εάν είναι ασφαλές για ένα άτομο να εκτίθεται σε μια μικρή ποσότητα της υπό δοκιμή ουσίας για πολλά χρόνια. Οι επιστήμονες προσπαθούν να απαντήσουν στο ερώτημα της ασφάλειας της μακροχρόνιας έκθεσης σε μια μικρή ποσότητα μιας ουσίας. Αλλά η μελέτη των μακροπρόθεσμων επιπτώσεων στα ζώα είναι δύσκολη επειδή τα περισσότερα ζώα δεν ζουν πολύ και οι επιστήμονες θέλουν πληροφορίες πολύ πιο γρήγορα από τη φυσική διάρκεια ζωής ενός ζώου. Έτσι, οι επιστήμονες εκθέτουν τα ζώα σε πολύ υψηλότερες δόσεις χημικών ουσιών - η κορυφαία δόση στα πειράματα συνήθως δείχνει κάποια σημάδια υπερβολικής δόσης.
Στην πραγματικότητα, οι ερευνητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν συγκεντρώσεις της χημικής ουσίας που είναι χιλιάδες φορές υψηλότερες από αυτές που θα είχε οποιοσδήποτε άνθρωπος στην πραγματική χρήση. Το πρόβλημα είναι ότι με αυτήν την προσέγγιση, το αποτέλεσμα δεν εμφανίζεται χιλιάδες φορές πιο γρήγορα. Το μόνο που μπορείτε να μάθετε από τον πειραματισμό υψηλής δόσης είναι τι μπορεί να συμβεί σε καταστάσεις υπερβολικής δόσης.
Ένα άλλο πρόβλημα με τις δοκιμές σε ζώα είναι ότι οι άνθρωποι δεν είναι απλώς γιγάντιοι αρουραίοι, ποντίκια, κουνέλια ή άλλα πειραματόζωα. Σίγουρα, υπάρχουν κάποιες βασικές ομοιότητες στη βασική βιολογία, τα κύτταρα και τα συστήματα οργάνων, αλλά υπάρχουν και διαφορές που κάνουν μεγάλη διαφορά.
Τέσσερις κύριοι παράγοντες βοηθούν στον προσδιορισμό του τρόπου με τον οποίο μια χημική έκθεση επηρεάζει ένα ζώο: πώς η χημική ουσία απορροφάται, κατανέμεται σε όλο το σώμα, μεταβολίζεται και εκκρίνεται. Αυτές οι διαδικασίες μπορεί να διαφέρουν σημαντικά μεταξύ των ειδών, οδηγώντας μερικές φορές σε κρίσιμες διαφορές στις επιπτώσεις της έκθεσης σε χημικά.
Οι ερευνητές προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν ζώα που είναι κοντά στον άνθρωπο. Εάν ανησυχούν για πιθανές επιπτώσεις στην καρδιά, μπορούν να χρησιμοποιήσουν έναν σκύλο ή ένα γουρούνι - επειδή το κυκλοφορικό σύστημα αυτών των ζώων είναι πιο όμοιο με τον άνθρωπο από ό,τι άλλων ζώων. Εάν ανησυχούν για το νευρικό σύστημα, μπορούν να χρησιμοποιήσουν γάτες ή πιθήκους. Αλλά ακόμα και με μια σχετικά καλή αντιστοίχιση, οι διαφορές μεταξύ των ειδών μπορεί να δυσκολέψουν τη μετάφραση των ανθρώπινων αποτελεσμάτων. Οι μικρές διαφορές στη βιολογία μπορούν να κάνουν μεγάλη διαφορά. Για παράδειγμα, σε αρουραίους, ποντίκια και κουνέλια, το δέρμα απορροφά γρήγορα χημικές ουσίες - πολύ πιο γρήγορα από το ανθρώπινο δέρμα. Έτσι, οι δοκιμές με αυτά τα ζώα μπορεί να υπερεκτιμήσουν τους κινδύνους των χημικών ουσιών που απορροφώνται μέσω του δέρματος.
Σύμφωνα με την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ, περισσότερο από το 90% των πολλά υποσχόμενων νέων ενώσεων αποτυγχάνουν σε ανθρώπινες δοκιμές, είτε επειδή οι ενώσεις δεν λειτουργούν είτε επειδή προκαλούν πάρα πολλές παρενέργειες. Ωστόσο, κάθε μία από αυτές τις ενώσεις έχει δοκιμαστεί επιτυχώς στο παρελθόν σε πολυάριθμες δοκιμές σε ζώα.
Οι δοκιμές σε ζώα είναι χρονοβόρες και δαπανηρές. Χρειάζονται περίπου 10 χρόνια και 3,000,000 $ για να ολοκληρωθούν όλες οι μελέτες σε ζώα που απαιτούνται για την καταχώριση ενός φυτοφαρμάκου στην Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ. Και οι δοκιμές για αυτό το μεμονωμένο συστατικό φυτοφαρμάκου θα σκοτώσουν έως και 10 ζώα – ποντίκια, αρουραίους, κουνέλια, ινδικά χοιρίδια και σκύλους. Υπάρχουν δεκάδες χιλιάδες χημικές ουσίες που περιμένουν δοκιμές σε όλο τον κόσμο και η δοκιμή καθεμίας μπορεί να κοστίσει εκατομμύρια δολάρια, χρόνια εργασίας και χιλιάδες ζωές ζώων. Ωστόσο, αυτές οι δοκιμές δεν αποτελούν εγγύηση ασφάλειας. Όπως αναφέραμε παραπάνω, λιγότερο από το 000% των πιθανών νέων φαρμάκων περνούν επιτυχώς δοκιμές σε ανθρώπους. Σύμφωνα με άρθρο του περιοδικού Forbes, οι φαρμακευτικές εταιρείες ξοδεύουν κατά μέσο όρο 10 δισεκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη ενός νέου φαρμάκου. Εάν το φάρμακο δεν λειτουργεί, οι εταιρείες απλώς χάνουν χρήματα.
Ενώ πολλές βιομηχανίες συνεχίζουν να βασίζονται σε δοκιμές σε ζώα, πολλοί κατασκευαστές αντιμετωπίζουν νέους νόμους που απαγορεύουν τη δοκιμή ορισμένων ουσιών σε ζώα. Η Ευρωπαϊκή Ένωση, η Ινδία, το Ισραήλ, το Σάο Πάολο, η Βραζιλία, η Νότια Κορέα, η Νέα Ζηλανδία και η Τουρκία έχουν υιοθετήσει περιορισμούς στις δοκιμές σε ζώα ή/και περιορισμούς στην πώληση ελεγμένων καλλυντικών. Το ΗΒ έχει απαγορεύσει τις δοκιμές σε ζώα οικιακών χημικών (π.χ. προϊόντα καθαρισμού και πλυντηρίου, αποσμητικά χώρου). Στο μέλλον, περισσότερες χώρες θα υιοθετήσουν αυτές τις απαγορεύσεις, καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι αντιτίθενται στις χημικές δοκιμές σε ζώα.