Από την εφηβεία έως την εμμηνόπαυση, οι ωοθήκες αποτελούν το σημείο της περιοδικής δραστηριότητας. Το πρώτο στάδιο αυτού του εμμηνορροϊκού κύκλου, η ωοθυλακική φάση αντιστοιχεί στην ωρίμανση ενός ωοθυλακίου που, κατά τη στιγμή της ωορρηξίας, θα απελευθερώσει ένα ωάριο έτοιμο για γονιμοποίηση. Δύο ορμόνες, η LH και η FSH, είναι απαραίτητες για αυτήν την ωοθυλακική φάση.

Κάθε κοριτσάκι γεννιέται με, στις ωοθήκες, ένα απόθεμα αρκετών εκατοντάδων χιλιάδων αποκαλούμενων αρχέγονων ωοθυλακίων, το καθένα που περιέχει ένα ωάριο. Κάθε περίπου 28 ημέρες, από την εφηβεία έως την εμμηνόπαυση, πραγματοποιείται ένας κύκλος ωοθηκών με την απελευθέρωση ενός ωοκυττάρου - ωορρηξία - από μία από τις δύο ωοθήκες.

Αυτός ο εμμηνορροϊκός κύκλος αποτελείται από 3 διαφορετικές φάσεις:

• η ωοθυλακική φάση?
• ωορρηξία
• φάση του ωχρού, ή φάση μετά την ωορρηξία.

Η ωοθυλακική φάση ξεκινά την πρώτη ημέρα της εμμήνου ρύσεως και τελειώνει τη στιγμή της ωορρηξίας και συνεπώς διαρκεί κατά μέσο όρο 14 ημέρες (σε κύκλο 28 ημερών). Αντιστοιχεί στη φάση ωρίμανσης των ωοθυλακίων, κατά τη διάρκεια της οποίας ένας ορισμένος αριθμός αρχέγονων ωοθυλακίων θα ενεργοποιηθεί και θα ξεκινήσει την ωρίμανσή τους. Αυτή η ωοθυλακιογένεση περιλαμβάνει δύο κύρια στάδια:

• η αρχική πρόσληψη ωοθυλακίων: ένας ορισμένος αριθμός αρχέγονων ωοθυλακίων (περίπου 25 χιλιοστά του χιλιοστού σε διάμετρο) θα ωριμάσει μέχρι το στάδιο των τριτογενών ωοθυλακίων (ή του άνθρακα).
• η ανάπτυξη των ωοθυλακίων του πρόσθιο στο προ-ωορρηκτικό ωοθυλάκιο: ένα από τα ωοθυλάκια του άντρας θα αποκολληθεί από την ομάδα και θα συνεχίσει να ωριμάζει, ενώ τα άλλα αποβάλλονται. Αυτό το λεγόμενο κυρίαρχο ωοθυλάκιο θα φτάσει στο στάδιο του προ-ωορρηκτικού ωοθυλακίου, ή του ωοθυλακίου De Graaf το οποίο, κατά την ωορρηξία, θα απελευθερώσει ένα ωάριο.

Κατά τη φάση των ωοθυλακίων, η γυναίκα δεν αισθάνεται ιδιαίτερα συμπτώματα, εκτός από την έναρξη της εμμήνου ρύσεως που σηματοδοτεί την έναρξη ενός νέου κύκλου των ωοθηκών και επομένως την έναρξη της ωοθυλακικής φάσης.

Οι «αγωγοί» αυτού του κύκλου των ωοθηκών είναι διαφορετικές ορμόνες που εκκρίνονται από τον υποθάλαμο και την υπόφυση, δύο αδένες που βρίσκονται στη βάση του εγκεφάλου.

• ο υποθάλαμος εκκρίνει μια νευρορμόνη, την GnRH (ορμόνη απελευθέρωσης γοναδοτροπίνης) που ονομάζεται επίσης LH-RH, η οποία θα διεγείρει την υπόφυση.
• ως απάντηση, η υπόφυση εκκρίνει FSH, ή ορμόνη διέγερσης των ωοθυλακίων, η οποία θα ενεργοποιήσει έναν ορισμένο αριθμό αρχέγονων ωοθυλακίων τα οποία στη συνέχεια εισέρχονται σε ανάπτυξη.
• Αυτά τα ωοθυλάκια εκκρίνουν με τη σειρά τους οιστρογόνο που θα πυκνώσει την επένδυση της μήτρας προκειμένου να προετοιμάσει τη μήτρα να λάβει ένα πιθανό γονιμοποιημένο ωάριο.
• όταν επιλέγεται το κυρίαρχο προ-ωορρηκτικό ωοθυλάκιο, η έκκριση οιστρογόνων αυξάνεται κατακόρυφα, προκαλώντας αύξηση της LH (ωχρινοτρόπου ορμόνης). Υπό την επίδραση της LH, η τάση του υγρού μέσα στο ωοθυλάκιο αυξάνεται. Το ωοθυλάκιο τελικά σπάει και απελευθερώνει το ωάριο του. Είναι ωορρηξία.

Χωρίς ωοθυλακική φάση, πράγματι δεν υπάρχει ωορρηξία. Αυτό ονομάζεται ανωοθυλακιορρηξία (απουσία ωορρηξίας) ή δυσοορρηξία (διαταραχές ωορρηξίας), και τα δύο έχουν ως αποτέλεσμα την απουσία παραγωγής γονιμοποιήσιμου ωαρίου και επομένως υπογονιμότητα. Αρκετές αιτίες μπορεί να είναι στην αρχή:

• πρόβλημα με την υπόφυση ή τον υποθάλαμο (υπογοναδισμός «υψηλής» προέλευσης), που προκαλεί απουσία ή ανεπαρκή ορμονική έκκριση. Η υπερβολική έκκριση προλακτίνης (υπερπρολακτιναιμία) είναι μια κοινή αιτία αυτής της δυσλειτουργίας. Μπορεί να οφείλεται σε αδένωμα της υπόφυσης (καλοήθης όγκος της υπόφυσης), στη λήψη ορισμένων φαρμάκων (νευροληπτικά, αντικαταθλιπτικά, μορφίνη…) ή ορισμένες γενικές ασθένειες (χρόνια νεφρική ανεπάρκεια, υπερθυρεοειδισμός,…). Σημαντικό άγχος, συναισθηματικό σοκ, σημαντική απώλεια βάρους μπορεί επίσης να επηρεάσει τη σωστή λειτουργία αυτού του άξονα υποθαλάμου-υπόφυσης και να οδηγήσει σε παροδική αφαίρεση του όγκου.
• Το σύνδρομο πολυκυστικών ωοθηκών (PCOS), ή δυστροφία των ωοθηκών, είναι μια κοινή αιτία διαταραχών της ωορρηξίας. Λόγω της ορμονικής δυσλειτουργίας, συσσωρεύεται ένας ανώμαλος αριθμός ωοθυλακίων και κανένα από αυτά δεν έρχεται σε πλήρη ωρίμανση.
• δυσλειτουργία των ωοθηκών (ή υπογοναδισμός «χαμηλής» προέλευσης) συγγενής (λόγω χρωμοσωμικής ανωμαλίας, συνδρόμου Turner για παράδειγμα) ή επίκτητη (μετά από χημειοθεραπεία ή χειρουργική θεραπεία).
• πρώιμη εμμηνόπαυση, με την πρόωρη γήρανση του αποθέματος ωαρίων. Γενετικά ή ανοσολογικά αίτια θα μπορούσαν να είναι η προέλευση αυτού του φαινομένου.

Παρουσία ανωοθυλακιορρηξίας ή συσσωμάτωσης, μπορεί να προσφερθεί στον ασθενή θεραπεία για διέγερση των ωοθηκών. Αυτή η θεραπεία συνίσταται στην τόνωση της ανάπτυξης ενός ή περισσοτέρων ωοθυλακίων. Υπάρχουν διαφορετικά πρωτόκολλα. Κάποιοι καταφεύγουν στην κιτρική κλομιφαίνη, ένα αντιοιστρογόνο που λαμβάνεται από το στόμα και παραπλανά τον εγκέφαλο νομίζοντας ότι το επίπεδο οιστραδιόλης είναι πολύ χαμηλό, προκαλώντας του να εκκρίνει FSH προκειμένου να διεγείρει τα ωοθυλάκια. Άλλοι χρησιμοποιούν γοναδοτροπίνες, ενέσιμα σκευάσματα που περιέχουν FSH και / ή LH που θα υποστηρίξουν την ωρίμανση των ωοθυλακίων. Και στις δύο περιπτώσεις, καθ 'όλη τη διάρκεια του πρωτοκόλλου, ο ασθενής παρακολουθείται τακτικά με παρακολούθηση εξετάσεων αίματος για τη μέτρηση των επιπέδων ορμονών και υπερηχογραφήματα για τον έλεγχο του αριθμού και της ανάπτυξης των ωοθυλακίων. Μόλις αυτά τα ωοθυλάκια είναι έτοιμα, η ωορρηξία ενεργοποιείται με ένεση HCG.