Πολλά άρθρα, ακόμη και βιβλία έχουν γραφτεί για τους κινδύνους και τα οφέλη του Διαδικτύου γενικά και των κοινωνικών δικτύων ειδικότερα. Πολλοί βλέπουν τη μετάβαση στην «εικονική πλευρά» ως αναμφισβήτητο κακό και απειλή για την πραγματική ζωή και τη ζεστασιά της ζωντανής ανθρώπινης επικοινωνίας. Ωστόσο, για μερικούς ανθρώπους, το Διαδίκτυο παραμένει ο μόνος τρόπος για να διατηρήσουν τουλάχιστον ορισμένες κοινωνικές επαφές.
Το Διαδίκτυο άνοιξε (και αναμόρφωσε) την επικοινωνία ακόμα και για τους πιο ντροπαλούς από εμάς. Μερικοί ψυχολόγοι συνιστούν τις διαδικτυακές γνωριμίες ως τον ασφαλέστερο και λιγότερο άγχος τρόπο για να χτίσετε κοινωνικές σχέσεις. Και πράγματι, κρυβόμενοι πίσω από ένα ψευδώνυμο, φαίνεται να παίρνουμε περισσότερη ελευθερία, να συμπεριφερόμαστε πιο χαλαρά, να φλερτάρουμε, να εξοικειωνόμαστε ακόμα και να βρίζουμε με τους ίδιους εικονικούς συνομιλητές μας.
Επιπλέον, ένας τόσο ασφαλής τρόπος αλληλεπίδρασης με άλλους είναι συχνά ο μόνος αποδεκτός τρόπος για άτομα με κοινωνική φοβία. Η κοινωνική αγχώδης διαταραχή εκφράζεται ως ένας επίμονος φόβος για μία ή περισσότερες κοινωνικές καταστάσεις στις οποίες ένα άτομο εκτίθεται σε αγνώστους ή πιθανό έλεγχο από άλλους.
Ο καθηγητής του Πανεπιστημίου της Βοστώνης, ψυχολόγος Stefan G. Hofmann γράφει: «Η χρήση του Facebook (μια εξτρεμιστική οργάνωση που απαγορεύεται στη Ρωσία) υποκινείται από δύο βασικές ανάγκες: την ανάγκη να ανήκεις και την ανάγκη για αυτοπαρουσίαση. Το πρώτο οφείλεται σε δημογραφικούς και πολιτισμικούς παράγοντες, ενώ ο νευρωτισμός, ο ναρκισσισμός, η ντροπαλότητα, η χαμηλή αυτοεκτίμηση και η αυτοεκτίμηση συμβάλλουν στην ανάγκη για αυτοπαρουσίαση.
Το πρόβλημα έρχεται όταν σταματάμε να ζούμε την πραγματική ζωή επειδή ξοδεύουμε πάρα πολύ χρόνο στα social media.
Ο καθηγητής Hofmann είναι υπεύθυνος του Εργαστηρίου Έρευνας Ψυχοθεραπείας και Συναισθημάτων. Για αυτόν, η δύναμη του Διαδικτύου είναι επίσης ένα βολικό εργαλείο για τη συνεργασία με ασθενείς με κοινωνικό άγχος και άλλες ψυχικές διαταραχές, οι περισσότεροι από τους οποίους δεν λαμβάνουν καθόλου θεραπεία.
Το Διαδίκτυο έχει πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με την πραγματική επικοινωνία. Το κύριο πράγμα είναι ότι σε έναν διαδικτυακό διάλογο ο αντίπαλος δεν βλέπει εκφράσεις του προσώπου, δεν μπορεί να αξιολογήσει την εμφάνιση και τη χροιά του συνομιλητή. Και αν ένα άτομο με αυτοπεποίθηση, ανοιχτό στο διάλογο μπορεί να το αποκαλέσει μάλλον ως μειονεκτήματα της επικοινωνίας στο Διαδίκτυο, τότε για κάποιον που πάσχει από κοινωνική φοβία, αυτό μπορεί να είναι σωτηρία και να του επιτρέψει να έρθουν σε επαφή με άλλους.
Ωστόσο, ο Χόφμαν υπενθυμίζει επίσης τον κίνδυνο αντικατάστασης της πραγματικής ζωής από την εικονική ζωή: «Τα κοινωνικά δίκτυα μάς παρέχουν τις απαραίτητες κοινωνικές συνδέσεις που χρειαζόμαστε όλοι. Το πρόβλημα έρχεται όταν σταματάμε να ζούμε την πραγματική ζωή επειδή ξοδεύουμε πάρα πολύ χρόνο στα social media».
Είναι όμως όντως σοβαρός κίνδυνος; Παρά την εξοικονόμηση πόρων (χρόνο, σωματική δύναμη), συνήθως προτιμάμε την ανθρώπινη επικοινωνία: πηγαίνουμε για επίσκεψη, συναντιόμαστε σε ένα καφέ και ακόμη και η απομακρυσμένη εργασία, που κερδίζει δημοτικότητα, σίγουρα δεν είναι κατάλληλη για όλους.
«Είμαστε εξελικτικά προγραμματισμένοι να είμαστε με κάποιον στην πραγματική ζωή», εξηγεί ο Hofmann. — Η μυρωδιά ενός άλλου ατόμου, η οπτική επαφή, οι εκφράσεις του προσώπου, οι χειρονομίες — αυτό δεν αναπαράγεται στον εικονικό χώρο. Αυτό είναι που μας επιτρέπει να κατανοήσουμε τα συναισθήματα του άλλου και να νιώσουμε εγγύτητα».