Αυτόν τον Απρίλιο, ο επιχειρηματίας Tom Stucker έχει πετάξει 18 εκατομμύρια μίλια (σχεδόν 29 εκατομμύρια χιλιόμετρα) τα τελευταία 14 χρόνια. Αυτός είναι ένας τεράστιος χρόνος στον αέρα.
Μπορεί να έφαγε περίπου 6500 γεύματα στο αεροπλάνο, να παρακολούθησε χιλιάδες ταινίες και να είχε επισκεφτεί την τουαλέτα στο αεροπλάνο περισσότερες από 10 φορές. Συσσώρευσε επίσης μια δόση ακτινοβολίας ισοδύναμη με περίπου 000 ακτινογραφίες θώρακα. Ποιος είναι όμως ο κίνδυνος για την υγεία μιας τέτοιας δόσης ακτινοβολίας;
Ίσως πιστεύετε ότι η δόση ακτινοβολίας του συχνού επιβάτη προέρχεται από σημεία ελέγχου ασφαλείας αεροδρομίων, σαρωτές ολόκληρου του σώματος και χειροκίνητα μηχανήματα ακτίνων Χ. Αλλά κάνεις λάθος. Η κύρια πηγή έκθεσης στην ακτινοβολία από τα αεροπορικά ταξίδια είναι η ίδια η πτήση. Σε μεγαλύτερα υψόμετρα, ο αέρας γίνεται πιο αραιός. Όσο ψηλότερα πετάτε από την επιφάνεια της Γης, τόσο λιγότερα μόρια αερίου περιέχονται στο διάστημα. Έτσι, λιγότερα μόρια σημαίνει λιγότερη ατμοσφαιρική θωράκιση και επομένως μεγαλύτερη έκθεση στην ακτινοβολία από το διάστημα.
Οι αστροναύτες που ταξιδεύουν εκτός της ατμόσφαιρας της Γης λαμβάνουν τις υψηλότερες δόσεις ακτινοβολίας. Στην πραγματικότητα, η συσσώρευση δόσης ακτινοβολίας είναι ο περιοριστικός παράγοντας για τη μέγιστη διάρκεια επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων. Λόγω της μακράς παραμονής τους στο διάστημα, οι αστροναύτες κινδυνεύουν να εμφανίσουν καταρράκτη, καρκίνο και καρδιακές παθήσεις κατά την επιστροφή τους στο σπίτι. Η ακτινοβολία είναι μια σημαντική ανησυχία για τον στόχο του Έλον Μασκ να αποικίσει τον Άρη. Μια μακρά παραμονή στον Άρη με την εξαιρετικά τονική του ατμόσφαιρα θα ήταν μοιραία ακριβώς λόγω των υψηλών δόσεων ακτινοβολίας, παρά τον επιτυχημένο αποικισμό του πλανήτη από τον Matt Damon στην ταινία The Martian.
Ας επιστρέψουμε στον ταξιδιώτη. Ποια θα είναι η συνολική δόση ακτινοβολίας του Stucker και πόσο θα υποφέρει η υγεία του;
Όλα εξαρτώνται από το πόση ώρα πέρασε στον αέρα. Αν πάρουμε τη μέση ταχύτητα του αεροσκάφους (550 μίλια την ώρα), τότε 18 εκατομμύρια μίλια πετάχτηκαν σε 32 ώρες, δηλαδή 727 χρόνια. Ο ρυθμός δόσης ακτινοβολίας σε τυπικό υψόμετρο (3,7 πόδια) είναι περίπου 35 millisievert ανά ώρα (το sievert είναι μια μονάδα αποτελεσματικής και ισοδύναμης δόσης ιονίζουσας ακτινοβολίας που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την εκτίμηση του κινδύνου καρκίνου).
Πολλαπλασιάζοντας τον ρυθμό δόσης με τις ώρες πτήσης, μπορούμε να δούμε ότι ο Stucker κέρδισε όχι μόνο πολλά δωρεάν αεροπορικά εισιτήρια, αλλά και περίπου 100 millisieverts έκθεσης.
Ο πρωταρχικός κίνδυνος για την υγεία σε αυτό το επίπεδο δόσης είναι ο αυξημένος κίνδυνος ορισμένων μορφών καρκίνου στο μέλλον. Μελέτες σε θύματα ατομικής βόμβας και ασθενείς μετά από ακτινοθεραπεία επέτρεψαν στους επιστήμονες να εκτιμήσουν τον κίνδυνο ανάπτυξης καρκίνου για οποιαδήποτε δεδομένη δόση ακτινοβολίας. Όλα τα άλλα πράγματα είναι ίσα, εάν οι χαμηλές δόσεις έχουν επίπεδα κινδύνου ανάλογα με τις υψηλές δόσεις, τότε ένα συνολικό ποσοστό καρκίνου 0,005% ανά χιλιοστόλισιβερτ είναι μια λογική και ευρέως χρησιμοποιούμενη εκτίμηση. Έτσι, μια δόση 100 millisievert Stucker αύξησε τον κίνδυνο δυνητικά θανατηφόρου καρκίνου κατά περίπου 0,5%.
Τότε τίθεται το ερώτημα: είναι αυτό ένα επίπεδο υψηλού κινδύνου;
Οι περισσότεροι άνθρωποι υποτιμούν τον προσωπικό τους κίνδυνο να πεθάνουν από καρκίνο. Αν και ο ακριβής αριθμός είναι αμφισβητήσιμος, είναι δίκαιο να πούμε ότι περίπου το 25% όλων των ανδρών τελειώνουν τη ζωή τους λόγω καρκίνου. Ο κίνδυνος καρκίνου του Stucker από την ακτινοβολία θα πρέπει να προστεθεί στον αρχικό κίνδυνο και επομένως θα μπορούσε να είναι 25,5%. Μια αύξηση του κινδύνου καρκίνου αυτού του μεγέθους είναι πολύ μικρή για να μετρηθεί με οποιοδήποτε επιστημονικό τρόπο, επομένως θα πρέπει να παραμείνει μια θεωρητική αύξηση του κινδύνου.
Αν 200 άνδρες ταξιδιώτες πετούν 18 μίλια όπως ο Stucker, θα περιμέναμε μόνο ένας από αυτούς να συντομεύσει τη ζωή του λόγω του χρόνου πτήσης. Οι άλλοι 000 άνδρες ήταν απίθανο να έχουν τραυματιστεί.
Τι γίνεται όμως με τους απλούς ανθρώπους που πετούν πολλές φορές το χρόνο;
Εάν θέλετε να μάθετε τον προσωπικό σας κίνδυνο θανάτου από ακτινοβολία, πρέπει να υπολογίσετε όλα τα μίλια που έχετε διανύσει όλα αυτά τα χρόνια. Υποθέτοντας ότι η ταχύτητα, η δόση και οι τιμές κινδύνου και οι παράμετροι που δίνονται παραπάνω για τον Stucker είναι επίσης σωστές για εσάς. Η διαίρεση των συνολικών μιλίων σας με το 3 θα σας δώσει μια κατά προσέγγιση πιθανότητα να κολλήσετε καρκίνο από τις πτήσεις σας.
Για παράδειγμα, έχετε πετάξει 370 μίλια. Όταν διαιρεθεί, αυτό ισούται με 000/1 πιθανότητα εμφάνισης καρκίνου (ή 10% αύξηση του κινδύνου). Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν πετούν 000 μίλια στη διάρκεια της ζωής τους, που είναι περίπου το ίδιο με 0,01 πτήσεις από το Λος Άντζελες στη Νέα Υόρκη.
Έτσι για τον μέσο ταξιδιώτη, ο κίνδυνος είναι πολύ μικρότερος από 0,01%. Για να κατανοήσετε πλήρως το «πρόβλημα», κάντε μια λίστα με όλα τα οφέλη που έχετε λάβει από τις πτήσεις σας (δυνατότητα επαγγελματικών ταξιδιών, ταξιδιών διακοπών, οικογενειακών επισκέψεων κ.λπ.) και, στη συνέχεια, δείτε ξανά αυτό το 0,01, XNUMX%. Εάν πιστεύετε ότι τα οφέλη σας ήταν πενιχρά σε σύγκριση με τον αυξημένο κίνδυνο καρκίνου, τότε ίσως θέλετε να σταματήσετε να πετάτε. Αλλά για πολλούς ανθρώπους σήμερα, η πτήση είναι μια αναγκαιότητα ζωής και η μικρή αύξηση του κινδύνου αξίζει τον κόπο.