Ο συνολικός αριθμός των οδοντόβουρτσων που χρησιμοποιούνται και απορρίπτονται κάθε χρόνο αυξάνεται σταθερά από την εισαγωγή της πρώτης πλαστικής οδοντόβουρτσας στη δεκαετία του 1930. Για αιώνες, οι οδοντόβουρτσες κατασκευάζονταν από φυσικά υλικά, αλλά στις αρχές του 20ου αιώνα, οι κατασκευαστές άρχισαν να χρησιμοποιούν νάιλον και άλλα πλαστικά για να κατασκευάζουν οδοντόβουρτσες. Το πλαστικό είναι ουσιαστικά μη διασπώμενο, πράγμα που σημαίνει ότι σχεδόν κάθε οδοντόβουρτσα που κατασκευάστηκε από τη δεκαετία του 1930 εξακολουθεί να υπάρχει κάπου με τη μορφή σκουπιδιών.
Η καλύτερη εφεύρεση όλων των εποχών;
Αποδεικνύεται ότι στους ανθρώπους αρέσει πολύ να βουρτσίζουν τα δόντια τους. Μια δημοσκόπηση του MIT το 2003 διαπίστωσε ότι οι οδοντόβουρτσες εκτιμώνται περισσότερο από τα αυτοκίνητα, τους προσωπικούς υπολογιστές και τα κινητά τηλέφωνα, επειδή οι ερωτηθέντες ήταν πιο πιθανό να πουν ότι δεν μπορούν να ζήσουν χωρίς αυτές.
Οι αρχαιολόγοι βρήκαν «δοντάκια» σε αιγυπτιακούς τάφους. Ο Βούδας μάσησε τα κλαδιά για να βουρτσίσει τα δόντια του. Ο Ρωμαίος συγγραφέας Πλίνιος ο Πρεσβύτερος σημείωσε ότι «τα δόντια θα είναι πιο δυνατά αν τα μαζέψεις με φτερό χοιρινού» και ο Ρωμαίος ποιητής Οβίδιος υποστήριξε ότι το να πλένεις τα δόντια σου κάθε πρωί είναι μια καλή ιδέα.
Η οδοντιατρική φροντίδα απασχόλησε το μυαλό του Κινέζου αυτοκράτορα Χονγκτζί στα τέλη του 1400, ο οποίος εφηύρε τη συσκευή που μοιάζει με βούρτσα που όλοι γνωρίζουμε σήμερα. Είχε κοντές χοντρές τρίχες κάπρου ξυρισμένες από το λαιμό ενός χοίρου και τοποθετημένες σε κόκαλο ή ξύλινη λαβή. Αυτό το απλό σχέδιο υπάρχει αμετάβλητο εδώ και αρκετούς αιώνες. Αλλά οι τρίχες κάπρου και οι λαβές από κόκαλο ήταν ακριβά υλικά, έτσι μόνο οι πλούσιοι μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά τις βούρτσες. Όλοι οι άλλοι έπρεπε να αρκεστούν σε ραβδιά, κομμάτια υφάσματος, δάχτυλα ή με τίποτα. Στις αρχές της δεκαετίας του 1920, μόνο ένας στους τέσσερις ανθρώπους στις Ηνωμένες Πολιτείες είχε οδοντόβουρτσα.
Ο πόλεμος αλλάζει τα πάντα
Μόλις στα τέλη του 19ου αιώνα, η έννοια της οδοντιατρικής περίθαλψης για όλους, πλούσιους και φτωχούς, άρχισε να εισχωρεί στη συνείδηση του κοινού. Μία από τις κινητήριες δυνάμεις πίσω από αυτή τη μετάβαση ήταν ο πόλεμος.
Στα μέσα του 19ου αιώνα, κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου, τα όπλα ήταν γεμάτα μια βολή τη φορά, με πυρίτιδα και σφαίρες που ήταν προτυλιγμένα σε ρολό βαρύ χαρτί. Οι στρατιώτες έπρεπε να σκίσουν το χαρτί με τα δόντια τους, αλλά η κατάσταση των δοντιών των στρατιωτών δεν το επέτρεπε πάντα. Προφανώς αυτό ήταν το πρόβλημα. Ο Στρατός του Νότου στρατολόγησε οδοντιάτρους για την παροχή προληπτικής φροντίδας. Για παράδειγμα, ένας οδοντίατρος του στρατού ανάγκασε τους στρατιώτες της μονάδας του να κρατούν τις οδοντόβουρτσες τους στις κουμπότρυπες τους, ώστε να είναι εύκολα προσβάσιμες ανά πάσα στιγμή.
Χρειάστηκαν δύο ακόμη μεγάλες στρατιωτικές κινητοποιήσεις για να αποκτήσουν οδοντόβουρτσες σχεδόν σε κάθε μπάνιο. Με την έναρξη του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, οι στρατιώτες εκπαιδεύονταν στην οδοντιατρική περίθαλψη, οι οδοντίατροι εισήχθησαν σε τάγματα και οι οδοντόβουρτσες μοιράστηκαν στο στρατιωτικό προσωπικό. Όταν οι μαχητές επέστρεψαν στο σπίτι, έφεραν μαζί τους τη συνήθεια να βουρτσίζουν τα δόντια τους.
«Ο σωστός δρόμος για την αμερικανική ιθαγένεια»
Ταυτόχρονα, η στάση απέναντι στη στοματική υγιεινή άλλαζε σε όλη τη χώρα. Οι οδοντίατροι άρχισαν να βλέπουν την οδοντιατρική περίθαλψη ως ένα κοινωνικό, ηθικό, ακόμη και πατριωτικό ζήτημα. «Αν τα κακά δόντια μπορούσαν να αποφευχθούν, θα ήταν μεγάλο όφελος για το κράτος και το άτομο, αφού είναι εκπληκτικό πόσες ασθένειες συνδέονται έμμεσα με τα κακά δόντια», έγραψε ένας οδοντίατρος το 1904.
Κοινωνικά κινήματα που διαφημίζουν τα οφέλη των υγιών δοντιών έχουν εξαπλωθεί σε ολόκληρη τη χώρα. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτές οι εκστρατείες έχουν στοχεύσει τους φτωχούς, τους μετανάστες και τους περιθωριοποιημένους πληθυσμούς. Η στοματική υγιεινή έχει χρησιμοποιηθεί συχνά ως τρόπος «αμερικανοποίησης» των κοινοτήτων.
Πλαστική απορρόφηση
Καθώς η ζήτηση για οδοντόβουρτσες μεγάλωνε, αυξήθηκε και η παραγωγή, υποβοηθούμενη από την εισαγωγή νέων πλαστικών.
Στις αρχές του 1900, οι χημικοί ανακάλυψαν ότι ένα μείγμα νιτροκυτταρίνης και καμφοράς, μια αρωματική ελαιώδης ουσία που προέρχεται από τη δάφνη καμφοράς, μπορούσε να γίνει ένα ισχυρό, γυαλιστερό και μερικές φορές εκρηκτικό υλικό. Το υλικό, που ονομαζόταν «κυτταρίνη», ήταν φθηνό και μπορούσε να διαμορφωθεί σε οποιοδήποτε σχήμα, ιδανικό για την κατασκευή λαβών οδοντόβουρτσας.
Το 1938, ένα ιαπωνικό εθνικό εργαστήριο ανέπτυξε μια λεπτή, μεταξένια ουσία που ήλπιζε ότι θα αντικαταστήσει το μετάξι που χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή αλεξίπτωτων για τον στρατό. Σχεδόν ταυτόχρονα, η αμερικανική χημική εταιρεία DuPont κυκλοφόρησε το δικό της υλικό από λεπτές ίνες, το νάιλον.
Μεταξένιο, ανθεκτικό και ταυτόχρονα εύκαμπτο υλικό αποδείχθηκε ότι ήταν μια εξαιρετική αντικατάσταση για ακριβές και εύθραυστες τρίχες κάπρου. Το 1938, μια εταιρεία που ονομαζόταν Dr. West's άρχισε να εξοπλίζει τους επικεφαλής του «Dr. West Miracle Brushes» με νάιλον τρίχες. Το συνθετικό υλικό, σύμφωνα με την εταιρεία, καθάριζε καλύτερα και κράτησε περισσότερο από τις παλιές βούρτσες με φυσικές τρίχες.
Από τότε, το σελιλόιντ έχει αντικατασταθεί από νεότερα πλαστικά και τα σχέδια με τρίχες έχουν γίνει πιο περίπλοκα, αλλά οι βούρτσες ήταν πάντα πλαστικές.
Ένα μέλλον χωρίς πλαστικό;
Η Αμερικανική Οδοντιατρική Ένωση προτείνει σε όλους να αλλάζουν τις οδοντόβουρτσες τους κάθε τρεις έως τέσσερις μήνες. Έτσι, περισσότερες από ένα δισεκατομμύριο οδοντόβουρτσες πετιούνται κάθε χρόνο μόνο στις ΗΠΑ. Και αν όλοι σε όλο τον κόσμο ακολουθούσαν αυτές τις συστάσεις, περίπου 23 δισεκατομμύρια οδοντόβουρτσες θα κατέληγαν στη φύση κάθε χρόνο. Πολλές οδοντόβουρτσες δεν είναι ανακυκλώσιμες επειδή τα σύνθετα πλαστικά από τα οποία κατασκευάζονται τώρα οι περισσότερες οδοντόβουρτσες είναι δύσκολο, και μερικές φορές αδύνατο, να ανακυκλωθούν αποτελεσματικά.
Σήμερα, ορισμένες εταιρείες επιστρέφουν στα φυσικά υλικά όπως το ξύλο ή οι τρίχες κάπρου. Οι λαβές βούρτσας μπαμπού μπορούν να λύσουν μέρος του προβλήματος, αλλά οι περισσότερες από αυτές τις βούρτσες έχουν νάιλον τρίχες. Ορισμένες εταιρείες έχουν επιστρέψει σε σχέδια που πρωτοπαρουσιάστηκαν πριν από σχεδόν έναν αιώνα: οδοντόβουρτσες με αφαιρούμενες κεφαλές.
Είναι πολύ δύσκολο να βρείτε επιλογές βούρτσας χωρίς πλαστικό. Αλλά κάθε επιλογή που μειώνει τη συνολική ποσότητα υλικού και συσκευασίας που χρησιμοποιείται είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση.