Η Camryn Allen, επιστήμονας στην Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας στη Χαβάη, έκανε έρευνα νωρίς στην καριέρα της για την παρακολούθηση της εγκυμοσύνης σε κοάλα χρησιμοποιώντας ορμόνες. Στη συνέχεια άρχισε να χρησιμοποιεί παρόμοιες μεθόδους για να βοηθήσει τους συναδέλφους της ερευνητές να προσδιορίσουν γρήγορα το φύλο των θαλάσσιων χελωνών.
Δεν μπορείς να καταλάβεις τι φύλο είναι μια χελώνα κοιτάζοντάς την. Για μια ακριβή απάντηση, συχνά απαιτείται λαπαροσκόπηση - εξέταση των εσωτερικών οργάνων μιας χελώνας χρησιμοποιώντας μια μικροσκοπική κάμερα που έχει τοποθετηθεί στο σώμα. Ο Άλεν ανακάλυψε πώς να προσδιορίσει το φύλο των χελωνών χρησιμοποιώντας δείγματα αίματος, γεγονός που διευκόλυνε πολύ τον γρήγορο έλεγχο του φύλου ενός μεγάλου αριθμού χελωνών.
Το φύλο της χελώνας που εκκολάπτεται από το αυγό καθορίζεται από τη θερμοκρασία της άμμου στην οποία είναι θαμμένα τα αυγά. Και καθώς η κλιματική αλλαγή οδηγεί τις θερμοκρασίες σε όλο τον κόσμο, οι ερευνητές δεν εξεπλάγησαν όταν βρήκαν πολλές περισσότερες θηλυκές θαλάσσιες χελώνες.
Αλλά όταν η Άλεν είδε τα αποτελέσματα της έρευνάς της στο νησί του Ρήνου της Αυστραλίας – τη μεγαλύτερη και πιο σημαντική περιοχή φωλιάς για πράσινες θαλάσσιες χελώνες στον Ειρηνικό – συνειδητοποίησε πόσο σοβαρή ήταν η κατάσταση. Η θερμοκρασία της άμμου εκεί ανέβηκε τόσο πολύ που ο αριθμός των θηλυκών χελωνών άρχισε να ξεπερνά τον αριθμό των αρσενικών σε αναλογία 116:1.
Μειωμένη πιθανότητα επιβίωσης
Συνολικά, 7 είδη χελωνών ζουν στους ωκεανούς των εύκρατων και τροπικών ζωνών και η ζωή τους είναι πάντα γεμάτη κινδύνους και η υπερθέρμανση του πλανήτη που προκαλείται από την ανθρώπινη δραστηριότητα την έχει περιπλέξει ακόμη περισσότερο.
Οι θαλάσσιες χελώνες γεννούν τα αυγά τους σε αμμώδεις παραλίες και πολλά μωρά χελώνες δεν εκκολάπτονται καν. Τα αυγά μπορούν να σκοτωθούν από μικρόβια, να σκαφτούν από άγρια ζώα ή να συνθλιβούν από άλλες χελώνες που σκάβουν νέες φωλιές. Οι ίδιες χελώνες που κατάφεραν να απελευθερωθούν από τα εύθραυστα κελύφη τους θα πρέπει να φτάσουν στον ωκεανό, κινδυνεύοντας να πιαστούν από έναν γύπα ή ένα ρακούν – και ψάρια, καβούρια και άλλα πεινασμένα θαλάσσια ζώα τους περιμένουν στο νερό. Μόνο το 1% των νεογέννητων θαλάσσιων χελωνών επιβιώνει μέχρι την ενηλικίωση.
Οι ενήλικες χελώνες αντιμετωπίζουν επίσης αρκετούς φυσικούς θηρευτές, όπως καρχαρίες τίγρεις, τζάγκουαρ και φάλαινες δολοφόνους.
Ωστόσο, οι άνθρωποι ήταν αυτοί που μείωσαν σημαντικά τις πιθανότητες επιβίωσης των θαλάσσιων χελωνών.
Στις παραλίες όπου φωλιάζουν οι χελώνες, οι άνθρωποι χτίζουν σπίτια. Οι άνθρωποι κλέβουν αυγά από φωλιές και τα πουλούν στη μαύρη αγορά, σκοτώνουν ενήλικες χελώνες για το κρέας και το δέρμα τους, το οποίο χρησιμοποιείται για την κατασκευή μπότες και τσάντες. Από τα κοχύλια της χελώνας, οι άνθρωποι φτιάχνουν βραχιόλια, γυαλιά, χτένες και κουτιά κοσμημάτων. Οι χελώνες πέφτουν στα δίχτυα των αλιευτικών σκαφών και πεθαίνουν κάτω από τις λεπίδες μεγάλων πλοίων.
Επί του παρόντος, έξι από τα επτά είδη θαλάσσιων χελωνών θεωρούνται απειλούμενα. Σχετικά με το έβδομο είδος - την αυστραλιανή πράσινη χελώνα - οι επιστήμονες απλά δεν έχουν αρκετές πληροφορίες για να προσδιορίσουν ποια είναι η κατάστασή της.
Νέα έρευνα – νέα ελπίδα;
Σε μια μελέτη, ο Άλεν διαπίστωσε ότι σε έναν μικρό πληθυσμό πράσινων θαλάσσιων χελωνών έξω από το Σαν Ντιέγκο, η θερμαινόμενη άμμος αύξησε τον αριθμό των θηλυκών από 65% σε 78%. Η ίδια τάση έχει παρατηρηθεί σε πληθυσμούς θαλάσσιων χελωνών καρέτα καρέτα από τη Δυτική Αφρική έως τη Φλόριντα.
Αλλά κανείς δεν έχει εξερευνήσει προηγουμένως έναν σημαντικό ή μεγάλο πληθυσμό χελωνών στο νησί του Ρήνου. Μετά από έρευνα σε αυτή την περιοχή, οι Allen και Jensen κατέληξαν σε σημαντικά συμπεράσματα.
Οι ηλικιωμένες χελώνες που εκκολάφθηκαν από αυγά πριν από 30-40 χρόνια ήταν επίσης ως επί το πλείστον θηλυκές, αλλά μόνο σε αναλογία 6:1. Αλλά οι νεαρές χελώνες έχουν γεννηθεί περισσότερο από το 20% θηλυκές για τουλάχιστον τα τελευταία 99 χρόνια. Απόδειξη ότι η άνοδος της θερμοκρασίας ήταν η αιτία είναι το γεγονός ότι στην περιοχή Μπρίσμπεϊν της Αυστραλίας, όπου η άμμος είναι πιο δροσερή, τα θηλυκά ξεπερνούν τα αρσενικά σε αναλογία 2:1.
Μια άλλη μελέτη στη Φλόριντα διαπίστωσε ότι η θερμοκρασία είναι μόνο ένας παράγοντας. Εάν η άμμος είναι υγρή και δροσερή, γεννιούνται περισσότερα αρσενικά, και αν η άμμος είναι ζεστή και ξηρή, γεννιούνται περισσότερα θηλυκά.
Ελπίδα έδωσε επίσης μια νέα μελέτη που διεξήχθη πέρυσι.
Μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα;
Οι θαλάσσιες χελώνες υπάρχουν σε μία μορφή για πάνω από 100 εκατομμύρια χρόνια, επιζώντας από την εποχή των παγετώνων και ακόμη και την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Κατά πάσα πιθανότητα, έχουν αναπτύξει πολλούς μηχανισμούς επιβίωσης, ένας από τους οποίους, όπως αποδεικνύεται, θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο που ζευγαρώνουν.
Χρησιμοποιώντας γενετικές δοκιμές για τη μελέτη μιας μικρής ομάδας απειλούμενων χελωνών χελωνών στο Ελ Σαλβαδόρ, ο ερευνητής της χελώνας Alexander Gaos, σε συνεργασία με τον Allen, διαπίστωσε ότι οι αρσενικές θαλάσσιες χελώνες ζευγαρώνουν με πολλά θηλυκά, με περίπου 85% θηλυκά στους απογόνους τους.
«Διαπιστώσαμε ότι αυτή η στρατηγική χρησιμοποιείται σε μικρούς, υπό εξαφάνιση πληθυσμούς με μεγάλη μείωση», λέει ο Gaos. «Πιστεύουμε ότι απλώς αντιδρούσαν στο γεγονός ότι τα θηλυκά είχαν τόσο λίγες επιλογές».
Υπάρχει πιθανότητα αυτή η συμπεριφορά να αντισταθμίσει τη γέννηση περισσότερων θηλυκών; Είναι αδύνατο να πούμε με βεβαιότητα, αλλά το γεγονός ότι μια τέτοια συμπεριφορά είναι δυνατή είναι νέο για τους ερευνητές.
Εν τω μεταξύ, άλλοι ερευνητές που παρακολουθούν την Ολλανδική Καραϊβική ανακάλυψαν ότι η παροχή περισσότερης σκιάς από τα φύλλα φοίνικα στις παραλίες που φωλιάζουν δροσίζει αισθητά την άμμο. Αυτό μπορεί να βοηθήσει πολύ στην καταπολέμηση της τρέχουσας κρίσης της αναλογίας των φύλων των θαλάσσιων χελωνών.
Τελικά, οι ερευνητές βρίσκουν τα νέα δεδομένα ενθαρρυντικά. Οι θαλάσσιες χελώνες μπορεί να είναι πιο ανθεκτικό είδος από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
«Μπορεί να χάσουμε μερικούς μικρότερους πληθυσμούς, αλλά οι θαλάσσιες χελώνες δεν θα εξαφανιστούν ποτέ εντελώς», καταλήγει ο Άλεν.
Αλλά είναι σημαντικό να καταλάβουμε ότι οι χελώνες μπορεί να χρειάζονται λίγη περισσότερη βοήθεια από εμάς τους ανθρώπους.