Σύμφωνα με μέλη του People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), τα ζώα δεν πρέπει να φυλάσσονται σε ζωολογικούς κήπους. Το να κρατάτε μια τίγρη ή ένα λιοντάρι σε ένα στενό κλουβί είναι κακό για τη σωματική και ψυχική υγεία τους. Επιπλέον, δεν είναι πάντα ασφαλές για τους ανθρώπους. Στην άγρια φύση, μια τίγρη ταξιδεύει εκατοντάδες χιλιόμετρα, αλλά αυτό είναι αδύνατο σε έναν ζωολογικό κήπο. Αυτός ο αναγκαστικός περιορισμός μπορεί να οδηγήσει σε πλήξη και μια συγκεκριμένη ψυχική διαταραχή που είναι κοινή στα ζώα στους ζωολογικούς κήπους. Εάν έχετε δει ένα ζώο να εμφανίζει επαναλαμβανόμενες στερεοτυπικές συμπεριφορές όπως λίκνισμα, αιώρηση σε κλαδιά ή ατελείωτο περπάτημα γύρω από ένα περίβλημα, το πιθανότερο είναι ότι πάσχει από αυτή τη διαταραχή. Σύμφωνα με την PETA, ορισμένα ζώα σε ζωολογικούς κήπους μασούν τα άκρα τους και βγάζουν τη γούνα τους, με αποτέλεσμα να τους χορηγείται ένεση με αντικαταθλιπτικά.
Μια πολική αρκούδα ονόματι Γκας, που φυλάσσεται στον ζωολογικό κήπο του Central Park της Νέας Υόρκης και υποβάλλεται σε ευθανασία τον Αύγουστο του 2013 λόγω ανεγχείρητου όγκου, ήταν το πρώτο ζώο του ζωολογικού κήπου στο οποίο χορηγήθηκε το αντικαταθλιπτικό Prozac. Κολυμπούσε συνεχώς στην πισίνα του, μερικές φορές για 12 ώρες την ημέρα, ή κυνηγούσε παιδιά από το υποβρύχιο παράθυρό του. Για την ανώμαλη συμπεριφορά του, έλαβε το παρατσούκλι «διπολική αρκούδα».
Η κατάθλιψη δεν περιορίζεται στα ζώα της ξηράς. Τα θαλάσσια θηλαστικά όπως οι φάλαινες δολοφόνοι, τα δελφίνια και οι φώκαινες που φυλάσσονται σε θαλάσσια πάρκα αντιμετωπίζουν επίσης σοβαρά προβλήματα ψυχικής υγείας. Όπως σκέφτεται η vegan δημοσιογράφος και ακτιβίστρια Jane Velez-Mitchell σε μια έκθεση βίντεο Blackfish το 2016: «Αν ήσασταν κλεισμένοι σε μια μπανιέρα για 25 χρόνια, δεν νομίζετε ότι θα γίνεστε λίγο ψυχωτικός;» Ο Τιλίκουμ, η αρσενική φάλαινα δολοφόνος που εμφανίζεται στο ντοκιμαντέρ, σκότωσε τρία άτομα σε αιχμαλωσία, δύο εκ των οποίων ήταν οι προσωπικοί του εκπαιδευτές. Στην άγρια φύση, οι φάλαινες δολοφόνοι δεν επιτίθενται ποτέ στους ανθρώπους. Πολλοί πιστεύουν ότι η συνεχής απογοήτευση της ζωής στην αιχμαλωσία προκαλεί τα ζώα να επιτίθενται. Για παράδειγμα, τον Μάρτιο του 2019, στον ζωολογικό κήπο της Αριζόνα, μια γυναίκα δέχθηκε επίθεση από τζάγκουαρ αφού σκαρφάλωσε σε ένα φράγμα για να βγάλει μια selfie. Ο ζωολογικός κήπος αρνήθηκε να κάνει ευθανασία στον τζάγκουαρ, με το επιχείρημα ότι το λάθος ήταν της γυναίκας. Όπως παραδέχτηκε ο ίδιος ο ζωολογικός κήπος μετά την επίθεση, ο τζάγκουαρ είναι ένα άγριο ζώο που συμπεριφέρεται σύμφωνα με το ένστικτό του.
Τα καταφύγια είναι πιο ηθικά από τους ζωολογικούς κήπους
Σε αντίθεση με τους ζωολογικούς κήπους, τα καταφύγια ζώων δεν αγοράζουν ούτε εκτρέφουν ζώα. Μοναδικός σκοπός τους είναι η διάσωση, η φροντίδα, η αποκατάσταση και η προστασία των ζώων που δεν μπορούν πλέον να ζήσουν στη φύση. Για παράδειγμα, το Φυσικό Πάρκο Ελέφαντα στη βόρεια Ταϊλάνδη διασώζει και φροντίζει ελέφαντες που επηρεάζονται από τη βιομηχανία τουρισμού ελεφάντων. Στην Ταϊλάνδη, τα ζώα χρησιμοποιούνται σε τσίρκο, καθώς και για επαιτεία και ιππασία στο δρόμο. Τέτοια ζώα δεν μπορούν να απελευθερωθούν πίσω στη φύση, έτσι οι εθελοντές τα φροντίζουν.
Ορισμένοι ζωολογικοί κήποι χρησιμοποιούν μερικές φορές τη λέξη «απόθεμα» στο όνομά τους για να παραπλανήσουν τους καταναλωτές να πιστέψουν ότι η εγκατάσταση είναι πιο ηθική από ό,τι στην πραγματικότητα.
Οι ζωολογικοί κήποι στην άκρη του δρόμου είναι ιδιαίτερα δημοφιλείς στις ΗΠΑ, όπου τα ζώα συχνά κρατούνται σε στενά τσιμεντένια κλουβιά. Είναι επίσης επικίνδυνα για τους πελάτες, σύμφωνα με τον Guardian, το 2016 τουλάχιστον 75 ζωολογικοί κήποι στην άκρη του δρόμου παρείχαν την ευκαιρία να αλληλεπιδράσουν με τίγρεις, λιοντάρια, πρωτεύοντα θηλαστικά και αρκούδες.
«Ο αριθμός των ζωολογικών κήπων που προσθέτουν τις λέξεις «καταφύγιο» ή «αποθεματικό» στα ονόματά τους έχει αυξηθεί δραματικά τα τελευταία χρόνια. Πολλοί άνθρωποι φυσικά πηγαίνουν σε μέρη που ισχυρίζονται ότι σώζουν ζώα και τους προσφέρουν καταφύγιο, αλλά πολλοί από αυτούς τους ζωολογικούς κήπους δεν είναι τίποτα άλλο από καλοί έμποροι λέξεων. Ο κύριος στόχος κάθε καταφυγίου ή καταφυγίου για τα ζώα είναι να τους παρέχει ασφάλεια και τις πιο άνετες συνθήκες διαβίωσης. Κανένα νόμιμο καταφύγιο ζώων δεν εκτρέφει ή πουλά ζώα. Κανένα αξιόπιστο καταφύγιο ζώων δεν επιτρέπει οποιαδήποτε αλληλεπίδραση με ζώα, συμπεριλαμβανομένης της λήψης φωτογραφιών με ζώα ή της λήψης τους για δημόσια προβολή», ανέφερε η PETA.
Οι ακτιβιστές για τα δικαιώματα των ζώων έχουν κάνει τεράστια βήματα τα τελευταία χρόνια. Ορισμένες χώρες έχουν απαγορεύσει τα τσίρκα που χρησιμοποιούν άγρια ζώα και μια σειρά από μεγάλες τουριστικές εταιρείες έχουν σταματήσει να προωθούν βόλτες με ελέφαντες, πλαστά καταφύγια τίγρεων και ενυδρεία λόγω ανησυχιών για τα δικαιώματα των ζώων. Τον περασμένο Αύγουστο, ο αμφιλεγόμενος ζωολογικός κήπος Buffalo της Νέας Υόρκης έκλεισε την έκθεσή του με τους ελέφαντες. Σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό για την Προστασία των Ζώων, ο ζωολογικός κήπος έχει καταταχθεί αρκετές φορές στους «Κορυφαίους 10 χειρότερους ζωολογικούς κήπους για ελέφαντες».
Τον περασμένο Φεβρουάριο, το Inubasaka Marine Park Aquarium της Ιαπωνίας αναγκάστηκε να κλείσει καθώς οι πωλήσεις εισιτηρίων έπεσαν κατακόρυφα. Στα καλύτερά του, το ενυδρείο δεχόταν 300 επισκέπτες το χρόνο, αλλά καθώς περισσότεροι άνθρωποι αντιλήφθηκαν τη σκληρότητα των ζώων, ο αριθμός αυτός έπεσε στους 000.
Ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν ότι η εικονική πραγματικότητα μπορεί τελικά να αντικαταστήσει τους ζωολογικούς κήπους. Ο Justin Francie, διευθύνων σύμβουλος του Responsible Travel, έγραψε στον Διευθύνοντα Σύμβουλο της Apple, Tim Cook, σχετικά με την ανάπτυξη της βιομηχανίας: «Το IZoo δεν θα είναι μόνο πολύ πιο ενδιαφέρον από τα ζώα που βρίσκονται σε κλουβιά, αλλά και ένας πιο ανθρώπινος τρόπος συγκέντρωσης χρημάτων για τη διατήρηση της άγριας ζωής. Αυτό θα δημιουργήσει ένα επιχειρηματικό μοντέλο που μπορεί να διαρκέσει για τα επόμενα 100 χρόνια, προσελκύοντας τα σημερινά και τα αυριανά παιδιά να επισκέπτονται εικονικούς ζωολογικούς κήπους με ήσυχη τη συνείδησή τους».