Την άνοιξη και το καλοκαίρι του 2017 και του 2018, οι ερευνητές εγκατέστησαν ειδικά «ξενοδοχεία» για μοναχικές άγριες μέλισσες – κατασκευές με μακρούς κοίλους σωλήνες στους οποίους οι μέλισσες μπορούν να φτιάξουν μια φωλιά για τα μικρά τους. Τυπικά, τέτοιες μέλισσες χτίζουν τις φωλιές τους από λάσπη, φύλλα, πέτρες, πέταλα, χυμούς δέντρων και ό,τι άλλο βρουν.
Σε μια από τις φωλιές που βρέθηκαν, οι μέλισσες μάζεψαν πλαστικό. Η φωλιά, που αποτελείται από τρία ξεχωριστά κελιά, ήταν κατασκευασμένη από λεπτό, γαλάζιο πλαστικό, παρόμοιο με το πλαστικό της τσάντας αγορών, και ένα σκληρότερο λευκό πλαστικό. Σε σύγκριση με τις άλλες δύο φωλιές που μελετήθηκαν, οι οποίες ήταν κατασκευασμένες από φυσικά υλικά, αυτή η φωλιά είχε χαμηλότερο ποσοστό επιβίωσης μελισσών. Ένα από τα κελιά περιείχε μια νεκρή προνύμφη, ένα άλλο περιείχε έναν ενήλικα, που αργότερα άφησε τη φωλιά και το τρίτο κελί έμεινε ημιτελές.
Το 2013, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι μέλισσες συλλέγουν πολυουρεθάνη (ένα δημοφιλές υλικό πλήρωσης επίπλων) και πλαστικά πολυαιθυλενίου (που χρησιμοποιούνται σε πλαστικές σακούλες και μπουκάλια) για να φτιάξουν φωλιές, σε συνδυασμό με φυσικά υλικά. Αλλά αυτή είναι η πρώτη παρατηρούμενη περίπτωση μελισσών που χρησιμοποιούν πλαστικό ως μοναδικό και κύριο δομικό υλικό.
«Η μελέτη δείχνει την ικανότητα των μελισσών να βρίσκουν εναλλακτικά υλικά για την κατασκευή φωλιών», έγραψαν οι ερευνητές στο έγγραφο.
Ίσως τα ζιζανιοκτόνα σε κοντινά χωράφια και περιοχές αναζήτησης τροφής ήταν πολύ τοξικά για τις μέλισσες ή το πλαστικό τους παρείχε καλύτερη προστασία από τα φύλλα και τα ραβδιά. Είτε έτσι είτε αλλιώς, είναι μια ατυχής υπενθύμιση ότι οι άνθρωποι μολύνουν τη φύση με πλαστικά απόβλητα και ότι οι μέλισσες είναι πραγματικά έξυπνα πλάσματα.