Τα εξειδικευμένα μηχανήματα για την εύρεση και τη γεώτρηση του πυθμένα της θάλασσας και του ωκεανού ξεπερνούν τη γαλάζια φάλαινα βάρους 200 τόνων, το μεγαλύτερο ζώο που έχει γνωρίσει ποτέ ο κόσμος. Αυτά τα μηχανήματα φαίνονται πολύ τρομακτικά, ειδικά λόγω του τεράστιου αιχμηρού κόφτη τους, που έχει σχεδιαστεί για να αλέθει σκληρό έδαφος.
Καθώς πλησιάζει το 2019, γιγάντια τηλεκατευθυνόμενα ρομπότ θα περιπλανώνται στον βυθό της Θάλασσας του Μπίσμαρκ στις ακτές της Παπούα Νέας Γουινέας, μασώντας τη σε αναζήτηση πλούσιων αποθεμάτων χαλκού και χρυσού για τα ορυκτά Nautilus του Καναδά.
Η εξόρυξη βαθέων υδάτων προσπαθεί να αποφύγει τις δαπανηρές περιβαλλοντικές και κοινωνικές παγίδες της εξόρυξης ξηράς. Αυτό ώθησε μια ομάδα πολιτικών και ερευνητών επιστημόνων να αναπτύξουν κανόνες που ελπίζουν ότι μπορούν να ελαχιστοποιήσουν την περιβαλλοντική ζημιά. Πρότειναν να αναβληθεί η αναζήτηση ορυκτών έως ότου αναπτυχθούν τεχνολογίες για τη μείωση της ποσότητας βροχοπτώσεων κατά τη διάρκεια των εργασιών στον βυθό της θάλασσας.
«Έχουμε την ευκαιρία να σκεφτούμε τα πράγματα από την αρχή, να αναλύσουμε τον αντίκτυπο και να κατανοήσουμε πώς μπορούμε να βελτιώσουμε ή να ελαχιστοποιήσουμε τον αντίκτυπο», λέει ο James Hine, ανώτερος επιστήμονας στο USGS. «Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που μπορούμε να πλησιάσουμε τον στόχο από το πρώτο κιόλας βήμα».
Η Nautilus Minerals προσφέρθηκε να μετεγκαταστήσει ορισμένα ζώα από τη φύση κατά τη διάρκεια της εργασίας.
«Οι Nautilus ισχυρίζονται ότι μπορούν απλώς να μετακινήσουν τμήματα του οικοσυστήματος από το ένα στο άλλο δεν έχει καμία επιστημονική βάση. Είναι είτε πολύ δύσκολο είτε αδύνατο», σχολιάζει ο David Santillo, Senior Research Fellow στο Πανεπιστήμιο του Exeter στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Ο πυθμένας του ωκεανού παίζει σημαντικό ρόλο στη βιόσφαιρα της Γης – ρυθμίζει τις παγκόσμιες θερμοκρασίες, αποθηκεύει άνθρακα και παρέχει ενδιαίτημα για μια τεράστια ποικιλία ζωντανών όντων. Οι επιστήμονες και οι περιβαλλοντολόγοι φοβούνται ότι οι ενέργειες που γίνονται σε βαθιά νερά όχι μόνο θα σκοτώσουν τη θαλάσσια ζωή, αλλά θα μπορούσαν ενδεχομένως να καταστρέψουν πολύ ευρύτερες περιοχές, που προκαλούνται από τον θόρυβο και τη φωτορύπανση.
Δυστυχώς, η εξόρυξη βαθέων υδάτων είναι αναπόφευκτη. Η ζήτηση για ορυκτά αυξάνεται μόνο επειδή η ζήτηση για κινητά τηλέφωνα, υπολογιστές και αυτοκίνητα αυξάνεται. Ακόμη και οι τεχνολογίες που υπόσχονται να μειώσουν την εξάρτηση από το πετρέλαιο και να μειώσουν τις εκπομπές απαιτούν προμήθεια πρώτων υλών, από τελλούριο για ηλιακές κυψέλες έως λίθιο για ηλεκτρικά οχήματα.
Ο χαλκός, ο ψευδάργυρος, το κοβάλτιο, το μαγγάνιο είναι ανέγγιχτοι θησαυροί στον βυθό του ωκεανού. Και φυσικά, αυτό δεν μπορεί παρά να ενδιαφέρει τις εταιρείες εξόρυξης σε όλο τον κόσμο.
Η ζώνη Clariton-Clipperton (CCZ) είναι μια ιδιαίτερα δημοφιλής περιοχή εξόρυξης που βρίσκεται μεταξύ του Μεξικού και της Χαβάης. Είναι περίπου ίσο με το σύνολο των ηπειρωτικών Ηνωμένων Πολιτειών. Σύμφωνα με υπολογισμούς, η περιεκτικότητα σε ορυκτά φτάνει περίπου τους 25,2 τόνους.
Επιπλέον, όλα αυτά τα ορυκτά υπάρχουν σε υψηλότερα επίπεδα και οι εταιρείες εξόρυξης καταστρέφουν τεράστιες ποσότητες δασών και οροσειρών για να εξάγουν τον σκληρό βράχο. Έτσι, για να μαζευτούν 20 τόνοι ορεινού χαλκού στις Άνδεις, θα χρειαστεί να αφαιρεθούν 50 τόνοι βράχου. Περίπου το 7% αυτής της ποσότητας βρίσκεται απευθείας στον βυθό της θάλασσας.
Από τις 28 ερευνητικές συμβάσεις που υπέγραψε η Διεθνής Αρχή για τον Βυθό της Θάλασσας, η οποία ρυθμίζει την υποθαλάσσια εξόρυξη σε διεθνή ύδατα, οι 16 αφορούν εξόρυξη στο CCZ.
Η εξόρυξη βαθέων υδάτων είναι ένα δαπανηρό εγχείρημα. Ο Nautilus έχει ήδη ξοδέψει 480 εκατομμύρια δολάρια και πρέπει να συγκεντρώσει άλλα 150 έως 250 εκατομμύρια δολάρια για να προχωρήσει.
Εκτεταμένες εργασίες βρίσκονται σε εξέλιξη σε όλο τον κόσμο για τη διερεύνηση επιλογών για τον μετριασμό των περιβαλλοντικών επιπτώσεων της εξόρυξης βαθέων υδάτων. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας πραγματοποίησε εργασίες εξερεύνησης και χαρτογράφησης στα ανοιχτά της Χαβάης. Η Ευρωπαϊκή Ένωση έχει συνεισφέρει εκατομμύρια δολάρια σε οργανισμούς όπως η MIDAS (Deep Sea Impact Management) και η Blue Mining, μια διεθνής κοινοπραξία 19 βιομηχανικών και ερευνητικών οργανισμών.
Οι εταιρείες αναπτύσσουν ενεργά νέες τεχνολογίες για τη μείωση των περιβαλλοντικών επιπτώσεων της εξόρυξης. Για παράδειγμα, η BluHaptics έχει αναπτύξει λογισμικό που επιτρέπει στο ρομπότ να αυξάνει την ακρίβειά του στη στόχευση και την κίνηση, ώστε να μην ενοχλεί μεγάλες ποσότητες βυθού.
«Χρησιμοποιούμε λογισμικό αναγνώρισης και παρακολούθησης αντικειμένων σε πραγματικό χρόνο για να βοηθήσουμε να δούμε το κάτω μέρος μέσα από βροχοπτώσεις και πετρελαιοκηλίδες», λέει ο CEO της BluHaptics, Don Pickering.
Το 2013, μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής έναν καθηγητή ωκεανογραφίας στο Πανεπιστήμιο της Manoa συνέστησε να χαρακτηριστεί περίπου το ένα τέταρτο του CCZ ως προστατευόμενη περιοχή. Το θέμα δεν έχει ακόμη επιλυθεί, καθώς μπορεί να χρειαστούν τρία έως πέντε χρόνια.
Η διευθύντρια του Πανεπιστημίου Duke στη Βόρεια Καρολίνα, Δρ Σίντι Λι Βαν Ντόβερ, υποστηρίζει ότι κατά κάποιο τρόπο, οι θαλάσσιοι πληθυσμοί μπορούν να ανακάμψουν γρήγορα.
«Ωστόσο, υπάρχει μια προειδοποίηση», προσθέτει. «Το οικολογικό πρόβλημα είναι ότι αυτά τα ενδιαιτήματα είναι σχετικά σπάνια στον πυθμένα της θάλασσας και είναι όλα διαφορετικά επειδή τα ζώα είναι προσαρμοσμένα σε διαφορετικές υγρές ουσίες. Αλλά δεν μιλάμε για διακοπή της παραγωγής, αλλά απλώς σκεφτόμαστε πώς να το κάνουμε καλά. Μπορείτε να συγκρίνετε όλα αυτά τα περιβάλλοντα και να δείξετε πού είναι η υψηλότερη πυκνότητα ζώων για να αποφύγετε εντελώς αυτά τα μέρη. Αυτή είναι η πιο ορθολογική προσέγγιση. Πιστεύω ότι μπορούμε να αναπτύξουμε προοδευτικούς περιβαλλοντικούς κανονισμούς».