Οι ψυχολόγοι έχουν από καιρό υποθέσει ότι οι πρώτοι μήνες μετά τη γέννηση ενός παιδιού είναι ιδιαίτερα σημαντικοί για την ανάπτυξη ικανοτήτων για πλήρη επικοινωνία, αγάπη και φιλία και τη δημιουργία σταθερών κοινωνικών δεσμών. Τώρα αυτή η υπόθεση έχει λάβει άμεση βιοχημική επιβεβαίωση.
Τα παιδιά που στερούνται την επαφή με τους γονείς τους αμέσως μετά τη γέννηση διατρέχουν τον κίνδυνο να παραμείνουν συναισθηματικά, διανοητικά και κοινωνικά ελαττωματικά για μια ζωή. Ακόμη και η απόκτηση μιας νέας πλήρους οικογένειας και στοργικών ανάδοχων γονέων δεν εγγυάται την πλήρη αποκατάσταση εάν το παιδί πέρασε τα πρώτα 1-2 χρόνια της ζωής του σε ορφανοτροφείο.
Σε ένα τέτοιο απογοητευτικό συμπέρασμα κατέληξε μια ομάδα ψυχολόγων με επικεφαλής τον Seth D. Pollak από το Πανεπιστήμιο του Wisconsin (Madison, ΗΠΑ), οι οποίοι δημοσίευσαν τα αποτελέσματα της έρευνάς τους σε ένα από τα πιο αξιόλογα επιστημονικά περιοδικά — Proceedings of the National Academy of Επιστημών των ΗΠΑ (PNAS ).
Είναι γνωστό ότι βασικό ρόλο στη διαμόρφωση πλήρους και συναισθηματικά πλούσιων διαπροσωπικών σχέσεων παίζουν τα νευροπεπτίδια - ουσίες σηματοδότησης που καθορίζουν τη συναισθηματική κατάσταση στους ανθρώπους και τα ανώτερα ζώα. Είναι δύσκολο να νιώσουμε ειλικρινή συναισθήματα για ένα άτομο του οποίου η εγγύτητα μας προκαλεί αρνητικά συναισθήματα ή δεν προκαλεί κανένα. Η επαφή με ένα αγαπημένο πρόσωπο θα πρέπει κανονικά να οδηγεί σε αύξηση της συγκέντρωσης ορισμένων νευροπεπτιδίων (ιδιαίτερα, της ωκυτοκίνης) στο εγκεφαλονωτιαίο υγρό και στο αίμα. Διαφορετικά, δεν θα βιώσετε καμία χαρά ή ευχαρίστηση από την επικοινωνία, ακόμα κι αν καταλάβετε με το μυαλό σας τι υπέροχος άνθρωπος είναι και πόσο καλό έχει κάνει για εσάς.
Όλα αυτά σε καμία περίπτωση δεν είναι μοναδικά για τον άνθρωπο. Σε άλλα θηλαστικά (συμπεριλαμβανομένων των ειδών που έχουν μονογαμικές οικογένειες), το ίδιο σύστημα ορμονικού συναισθηματικού ελέγχου είναι υπεύθυνο για το σχηματισμό σταθερών προσκολλήσεων, οι οποίες, από βιοχημική άποψη, δεν διαφέρουν από την ανθρώπινη αγάπη.
Ο Pollack και οι συνάδελφοί του μελέτησαν ένα δείγμα 18 πρώην ορφανών που πέρασαν τους πρώτους μήνες ή τα χρόνια της ζωής τους σε ορφανοτροφείο (από 7 έως 42 μήνες, κατά μέσο όρο 16,6) και στη συνέχεια υιοθετήθηκαν ή υιοθετήθηκαν από εύπορους, εύπορους κάνουν οικογένειες. Μέχρι να ξεκινήσει το πείραμα, τα παιδιά είχαν περάσει 10 έως 48 (36,4 κατά μέσο όρο) μήνες κάτω από αυτές τις άνετες συνθήκες. Ως «έλεγχος» χρησιμοποιήθηκαν παιδιά που ζούσαν με τους γονείς τους από τη γέννησή τους.
Οι ερευνητές μέτρησαν τα επίπεδα δύο βασικών νευροπεπτιδίων που σχετίζονται με τον κοινωνικό δεσμό (τόσο σε ανθρώπους όσο και σε ζώα): ωκυτοκίνη και βαζοπρεσσίνη. Το μεθοδολογικό αποκορύφωμα αυτής της μελέτης ήταν ότι το επίπεδο των νευροπεπτιδίων μετρήθηκε όχι στο εγκεφαλονωτιαίο υγρό και όχι στο αίμα (όπως συνηθίζεται σε τέτοιες περιπτώσεις), αλλά στα ούρα. Αυτό απλοποίησε πολύ το έργο και κατέστησε δυνατό να μην τραυματιστούν παιδιά με επαναλαμβανόμενες αιμοληψίες ή ακόμη περισσότερο με εγκεφαλονωτιαίο υγρό. Από την άλλη πλευρά, αυτό δημιούργησε ορισμένες δυσκολίες για τους συγγραφείς της μελέτης. Δεν συμφωνούν όλοι οι συνάδελφοί τους με τη δήλωση ότι η συγκέντρωση των νευροπεπτιδίων στα ούρα είναι επαρκής δείκτης του επιπέδου σύνθεσης αυτών των ουσιών στον οργανισμό. Τα πεπτίδια είναι ασταθή και τα περισσότερα από αυτά μπορούν να καταστραφούν στο αίμα πολύ πριν εισέλθουν στα ούρα. Οι συγγραφείς δεν διεξήγαγαν ειδικές μελέτες για να επιβεβαιώσουν τη συσχέτιση μεταξύ των επιπέδων των νευροπεπτιδίων στο αίμα και τα ούρα, αναφέρονται μόνο σε δύο μάλλον παλιά άρθρα (1964 και 1987), τα οποία παρέχουν πειραματικά δεδομένα που υποστηρίζουν την άποψή τους.
Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, αποδείχθηκε ότι το επίπεδο της βαζοπρεσσίνης στα πρώην ορφανά είναι αισθητά χαμηλότερο σε σύγκριση με τα παιδιά «σπίτι».
Μια ακόμη πιο δραματική εικόνα ελήφθη για ένα άλλο «επικοινωνιακό» νευροπεπτίδιο - την ωκυτοκίνη. Το βασικό επίπεδο αυτής της ουσίας ήταν περίπου το ίδιο στα πρώην ορφανά και στην ομάδα ελέγχου. Το πείραμα που ορίστηκε από τους ψυχολόγους ήταν το εξής: τα παιδιά έπαιξαν ένα παιχνίδι υπολογιστή καθισμένοι στην αγκαλιά της μητέρας τους (ιθαγενής ή θετής), μετά το οποίο μετρήθηκε το επίπεδο ωκυτοκίνης στα ούρα και συγκρίθηκε με την «βασική γραμμή» που μετρήθηκε πριν από την έναρξη του πείραμα. Σε άλλη περίπτωση, τα ίδια παιδιά έπαιζαν το ίδιο παιχνίδι στην αγκαλιά μιας παράξενης γυναίκας.
Αποδείχθηκε ότι το επίπεδο της ωκυτοκίνης αυξάνεται αισθητά στα «σπίτι» παιδιά μετά την επικοινωνία με τη μητέρα τους, ενώ το παιχνίδι μαζί με μια άγνωστη γυναίκα δεν προκαλεί τέτοιο αποτέλεσμα. Στα πρώην ορφανά, η ωκυτοκίνη δεν αυξήθηκε ούτε από την επαφή με ανάδοχη μητέρα ούτε από την επικοινωνία με έναν ξένο.
Αυτά τα θλιβερά αποτελέσματα δείχνουν ότι η ικανότητα να απολαμβάνεις την επικοινωνία με ένα αγαπημένο πρόσωπο, προφανώς, διαμορφώνεται τους πρώτους μήνες της ζωής. Τα νήπια που στερούνται κατά τη διάρκεια αυτής της κρίσιμης περιόδου το πιο σημαντικό πράγμα - την επαφή με τους γονείς τους - μπορεί να παραμείνουν συναισθηματικά φτωχά για μια ζωή, θα είναι δύσκολο για αυτά να προσαρμοστούν στην κοινωνία και να δημιουργήσουν μια ολοκληρωμένη οικογένεια.