Είναι γνωστό ότι μια οξεία αίσθηση φόβου ενεργοποιεί τον μηχανισμό της φυσιολογικής διέγερσης, χάρη στον οποίο προετοιμαζόμαστε είτε να αντιμετωπίσουμε την απειλή είτε να φύγουμε. Ωστόσο, λόγω ηθικών περιορισμών, οι επιστήμονες έχουν λίγες ευκαιρίες να μελετήσουν το φαινόμενο του φόβου με περισσότερες λεπτομέρειες. Ωστόσο, ερευνητές από την Καλιφόρνια βρήκαν μια διέξοδο.
Επιστήμονες από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια (ΗΠΑ), το άρθρο των οποίων Στο περιοδικό Ψυχολογική Επιστήμη, έλυσε αυτό το ηθικό πρόβλημα μεταφέροντας τον τόπο του πειράματος από το εργαστήριο στο Perpetuum Penitentiary — ένα καταιγιστικό (με την επίδραση της παρουσίας) «τρομερό» αξιοθέατο φυλακής που υπόσχεται στους επισκέπτες μια προσωπική συνάντηση με βάναυσους δολοφόνους και σαδιστές, καθώς και ασφυξία, εκτέλεση και ηλεκτροπληξία.
Στο πείραμα συμφώνησαν να λάβουν μέρος 156 άτομα, τα οποία πληρώθηκαν για να επισκεφθούν το αξιοθέατο. Οι συμμετέχοντες χωρίστηκαν σε ομάδες των οκτώ έως δέκα ατόμων. Πριν ξεκινήσουν ένα ταξίδι μέσα από τη «φυλακή», ο καθένας τους είπε πόσους φίλους και αγνώστους ήταν στην ίδια ομάδα με αυτόν και απάντησε επίσης σε μια σειρά από ερωτήσεις.
Επιπλέον, οι άνθρωποι έπρεπε να βαθμολογήσουν σε μια ειδική κλίμακα πόσο φοβόντουσαν τώρα και πόσο θα ήταν όταν ήταν μέσα. Στη συνέχεια τοποθετήθηκε ένας ασύρματος αισθητήρας στον καρπό κάθε συμμετέχοντα, ο οποίος παρακολουθούσε την ηλεκτρική αγωγιμότητα του δέρματος. Αυτός ο δείκτης αντανακλά το επίπεδο φυσιολογικής διέγερσης, ως απόκριση στην απελευθέρωση ιδρώτα. Μετά από ένα ταξίδι μισής ώρας μέσα από τα κελιά της εμβυθιστικής «φυλακής», οι συμμετέχοντες ανέφεραν τα συναισθήματά τους.
Αποδείχθηκε ότι, γενικά, οι άνθρωποι περίμεναν να βιώσουν περισσότερο φόβο από ό,τι στην πραγματικότητα. Ωστόσο, οι γυναίκες, κατά μέσο όρο, φοβήθηκαν περισσότερο από τους άνδρες τόσο πριν μπουν στο αξιοθέατο όσο και μέσα σε αυτό.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν επίσης ότι οι άνθρωποι που βίωσαν περισσότερο φόβο μέσα στη «φυλακή» ήταν πιο πιθανό να βιώσουν απότομες εκρήξεις ηλεκτρικής αγωγιμότητας του δέρματος. Ταυτόχρονα, κάτι που είναι αρκετά αναμενόμενο, η απροσδόκητη απειλή προκάλεσε ισχυρότερες εκρήξεις φυσιολογικής διέγερσης από την προβλεπόμενη.
Μεταξύ άλλων, οι επιστήμονες σχεδίαζαν να μάθουν πώς αλλάζει η αντίδραση στον φόβο ανάλογα με το ποιος είναι κοντά — φίλοι ή άγνωστοι. Ωστόσο, η ακριβής απάντηση σε αυτό το ερώτημα δεν μπόρεσε να βρεθεί. Το γεγονός είναι ότι οι συμμετέχοντες που είχαν περισσότερους φίλους στην ομάδα από άγνωστους είχαν συνολικά υψηλότερο επίπεδο φυσιολογικής διέγερσης. Αυτό θα μπορούσε να οφείλεται τόσο στον έντονο φόβο όσο και απλώς στο γεγονός ότι στην παρέα φίλων οι συμμετέχοντες ήταν σε ανυψωμένη, συναισθηματικά ενθουσιασμένη κατάσταση.
Οι ερευνητές αναγνωρίζουν επίσης ότι το πείραμά τους είχε μια σειρά από περιορισμούς που θα μπορούσαν να έχουν επηρεάσει τα αποτελέσματα. Πρώτον, οι συμμετέχοντες επιλέχθηκαν από άτομα που είχαν προκαθοριστεί για τη βόλτα και αναμφίβολα περίμεναν να την απολαύσουν. Οι τυχαίοι άνθρωποι μπορεί να αντιδράσουν διαφορετικά. Επιπλέον, οι απειλές που αντιμετώπισαν οι συμμετέχοντες προφανώς δεν ήταν πραγματικές και ό,τι συμβαίνει είναι απολύτως ασφαλές.