Το 2012, ο καθηγητής Oliver Scott Curry άρχισε να ενδιαφέρεται για τον ορισμό της ηθικής. Κάποτε, σε ένα μάθημα ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, κάλεσε τους μαθητές του να συζητήσουν πώς αντιλαμβάνονται την ηθική, είτε αυτή είναι έμφυτη είτε επίκτητη. Η ομάδα διχάστηκε: ορισμένοι ήταν πεπεισμένοι διακαώς ότι η ηθική είναι η ίδια για όλους. άλλοι – ότι η ηθική είναι διαφορετική για τον καθένα.
«Συνειδητοποίησα ότι, προφανώς, μέχρι στιγμής οι άνθρωποι δεν μπόρεσαν να απαντήσουν οριστικά σε αυτήν την ερώτηση, και ως εκ τούτου αποφάσισα να κάνω τη δική μου έρευνα», λέει ο Curry.
Επτά χρόνια αργότερα, ο Curry, τώρα ανώτερος συνεργάτης στο Ινστιτούτο της Οξφόρδης για τη Γνωσιακή και Εξελικτική Ανθρωπολογία, μπορεί να δώσει μια απάντηση στο φαινομενικά περίπλοκο και διφορούμενο ερώτημα του τι είναι ηθική και πώς διαφέρει (ή όχι) σε διάφορα μέρη του κόσμου. .
Σε ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο Current Anthropology, ο Curry γράφει: «Η ηθική βρίσκεται στο επίκεντρο της ανθρώπινης συνεργασίας. Όλοι οι άνθρωποι στην ανθρώπινη κοινωνία αντιμετωπίζουν παρόμοια κοινωνικά προβλήματα και χρησιμοποιούν ένα παρόμοιο σύνολο ηθικών κανόνων για να τα λύσουν. Όλοι, παντού, έχουν έναν κοινό ηθικό κώδικα. Όλοι υποστηρίζουν την ιδέα ότι η συνεργασία για το κοινό καλό είναι κάτι για το οποίο πρέπει να αγωνιστούμε».
Κατά τη διάρκεια της μελέτης, η ομάδα του Curry μελέτησε εθνογραφικές περιγραφές της ηθικής σε περισσότερες από 600 πηγές από 60 διαφορετικές κοινωνίες, ως αποτέλεσμα των οποίων ήταν σε θέση να προσδιορίσουν τους ακόλουθους παγκόσμιους κανόνες ηθικής:
Βοηθήστε την οικογένειά σας
Βοηθήστε την κοινότητά σας
Απαντήστε με μια υπηρεσία για μια υπηρεσία
·Να είσαι γενναίος
· Σεβαστείτε τους μεγαλύτερους
Μοιραστείτε με άλλους
Σεβαστείτε την περιουσία των άλλων
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι σε όλους τους πολιτισμούς, αυτές οι επτά κοινωνικές συμπεριφορές θεωρήθηκαν ηθικά καλές στο 99,9% των περιπτώσεων. Ωστόσο, ο Curry σημειώνει ότι οι άνθρωποι σε διαφορετικές κοινότητες δίνουν διαφορετικές προτεραιότητες, αν και στη συντριπτική πλειονότητα των περιπτώσεων όλες οι ηθικές αξίες υποστηρίζονται με τον ένα ή τον άλλο τρόπο.
Υπήρχαν όμως και κάποιες περιπτώσεις παρέκκλισης από τον κανόνα. Για παράδειγμα, μεταξύ των Chuukes, μιας μεγάλης εθνικής ομάδας στις Ομόσπονδες Πολιτείες της Μικρονησίας, «είναι σύνηθες να κλέβουν ανοιχτά για να δείξουν την κυριαρχία ενός ατόμου και ότι δεν φοβάται τη δύναμη των άλλων». Οι ερευνητές που μελέτησαν αυτήν την ομάδα κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι επτά παγκόσμιοι ηθικοί κανόνες ισχύουν και για αυτήν τη συμπεριφορά: «Φαίνεται ότι συμβαίνει όταν μια μορφή συνεργασίας (το να είσαι γενναίος, αν και δεν είναι τελείως εκδήλωση θάρρους) υπερισχύει έναντι μιας άλλης (σεβασμός ιδιοκτησία)», έγραψαν.
Πολλές μελέτες έχουν ήδη εξετάσει ορισμένους ηθικούς κανόνες σε συγκεκριμένες ομάδες, αλλά κανείς δεν έχει προσπαθήσει να μελετήσει ηθικούς κανόνες σε ένα τόσο μεγάλο δείγμα κοινωνιών. Και όταν ο Curry προσπάθησε να λάβει χρηματοδότηση, η ιδέα του απορρίφθηκε επανειλημμένα ως πολύ προφανής ή πολύ αδύνατο να αποδειχθεί.
Το αν η ηθική είναι καθολική ή σχετική έχει συζητηθεί εδώ και αιώνες. Τον 17ο αιώνα, ο Τζον Λοκ έγραψε: «… μας λείπει σαφώς μια γενική αρχή ηθικής, ένας κανόνας αρετής, που θα ακολουθούσε και που δεν θα παραμελείτο από την ανθρώπινη κοινωνία».
Ο φιλόσοφος Ντέιβιντ Χιουμ διαφωνεί. Έγραψε ότι οι ηθικές κρίσεις προέρχονται από «ένα έμφυτο συναίσθημα που η φύση έχει κάνει καθολική για όλη την ανθρωπότητα» και σημείωσε ότι η ανθρώπινη κοινωνία έχει εγγενή επιθυμία για αλήθεια, δικαιοσύνη, θάρρος, μέτρο, σταθερότητα, φιλία, συμπάθεια, αμοιβαία στοργή και πίστη.
Επικρίνοντας το άρθρο του Curry, ο Paul Bloom, καθηγητής ψυχολογίας και γνωσιακής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο Yale, λέει ότι απέχουμε πολύ από τη συναίνεση για τον ορισμό της ηθικής. Πρόκειται για τη δικαιοσύνη και τη δικαιοσύνη ή πρόκειται για τη «βελτίωση της ευημερίας των έμβιων όντων»; Για τους ανθρώπους που αλληλεπιδρούν για μακροπρόθεσμο κέρδος ή για τον αλτρουισμό;
Ο Bloom λέει επίσης ότι οι συγγραφείς της μελέτης έκαναν λίγα για να εξηγήσουν πώς ακριβώς καταλήγουμε να κάνουμε ηθικές κρίσεις και τι ρόλο παίζει το μυαλό, τα συναισθήματα, οι κοινωνικές δυνάμεις κ.λπ. στη διαμόρφωση των ιδεών μας για την ηθική. Αν και το άρθρο υποστηρίζει ότι οι ηθικές κρίσεις είναι καθολικές λόγω «μιας συλλογής ενστίκτων, διαισθήσεων, εφευρέσεων και θεσμών», οι συγγραφείς «δεν διευκρινίζουν τι είναι έμφυτο, τι μαθαίνεται μέσω της εμπειρίας και τι προκύπτει από προσωπική επιλογή».
Ίσως λοιπόν οι επτά παγκόσμιοι κανόνες ηθικής να μην είναι οριστικός κατάλογος. Αλλά, όπως λέει ο Curry, αντί να χωρίζουμε τον κόσμο σε «εμείς και αυτοί» και να πιστεύουμε ότι οι άνθρωποι από διαφορετικά μέρη του πλανήτη έχουν λίγα κοινά, αξίζει να θυμόμαστε ότι εντούτοις μας ενώνει σε μεγάλο βαθμό παρόμοια ηθική.