Η ελιά ήταν το σύμβολο ολόκληρης της Μεσογείου στην αρχαιότητα. Μαζί με τη βελανιδιά, είναι το πιο σεβαστό δέντρο στην ελληνική μυθολογία. Είναι ενδιαφέρον ότι οι Έλληνες χρησιμοποιούσαν τις ελιές ως κύρια πηγή λίπους. Το κρέας ήταν η τροφή των βαρβάρων και γι' αυτό θεωρούνταν ανθυγιεινό.
Η ελληνική μυθολογία εξηγεί την προέλευση της ελιάς στην Αθήνα ως εξής. Η Αθηνά είναι κόρη του Δία (του υπέρτατου θεού της ελληνικής μυθολογίας) και της Μήτιδας, που συμβόλιζε την πονηριά και τη σύνεση. Η Αθηνά ήταν μια θεά του πολέμου της οποίας τα χαρακτηριστικά ήταν τα δόρατα, το κράνος και η ασπίδα. Επιπλέον, η Αθηνά θεωρήθηκε η θεά της δικαιοσύνης και της σοφίας, η προστάτιδα της τέχνης και της λογοτεχνίας. Το ιερό της ζώο ήταν η κουκουβάγια και η ελιά ήταν ένα από τα διακριτικά της σύμβολα. Ο λόγος για τον οποίο η θεά επέλεξε την ελιά ως σύμβολό της εξηγείται στην ακόλουθη μυθική ιστορία:
Στην Ελλάδα, η ελιά συμβολίζει την ειρήνη και την ευημερία, καθώς και την ανάσταση και την ελπίδα. Αυτό μαρτυρούν τα γεγονότα που συνέβησαν μετά το κάψιμο της Αθήνας από τον Πέρση βασιλιά Ξέρξη τον 5ο αιώνα π.Χ. Ο Ξέρξης έκαψε ολόκληρη την πόλη της Ακρόπολης, μαζί με τις αιωνόβιες αθηναϊκές ελιές. Ωστόσο, όταν οι Αθηναίοι μπήκαν στην καμένη πόλη, η ελιά είχε ήδη ξεκινήσει ένα νέο κλαδί, που συμβολίζει τη γρήγορη ανάκαμψη και ανανέωση μπροστά στις αντιξοότητες.
Ο Ηρακλής, ένας από τους πιο γνωστούς μυθολογικούς ήρωες, συνδέεται επίσης με την ελιά. Παρά το πολύ νεαρό της ηλικίας του, ο Ηρακλής κατάφερε να νικήσει το λιοντάρι Chitaeron μόνο με τη βοήθεια των χεριών του και ένα ραβδί μιας ελιάς. Αυτή η ιστορία δόξασε την ελιά ως πηγή δύναμης και αγώνα.
Η ελιά, όντας ιερή, χρησιμοποιούνταν συχνά ως προσφορά στους θεούς από τους θνητούς. Αυτό περιγράφεται καλά στην ιστορία του Θησέα, του εθνικού ήρωα της Αττικής. Ο Θησέας ήταν γιος του Αιγαίου βασιλιά της Αττικής, που πέρασε σε αμέτρητες περιπέτειες σε όλη του τη ζωή. Ένα από αυτά ήταν η αναμέτρηση με τον Μινώταυρο στο νησί της Κρήτης. Πριν από τη μάχη, ο Θησέας ζήτησε προστασία και από τον Απόλλωνα.
Η γονιμότητα ήταν ένα άλλο χαρακτηριστικό της ελιάς. Η Αθηνά είναι η θεά της γονιμότητας και το σύμβολο της ήταν ένα από τα πιο καλλιεργημένα δέντρα στην Ελλάδα, οι καρποί του οποίου έτρεφαν τους Έλληνες για αιώνες. Έτσι, όσοι ήθελαν να αυξήσουν τη γονιμότητα των εδαφών τους αναζητούσαν την ελιά.
Η σχέση της αρχαίας ελληνικής κοινωνίας με την ελιά ήταν πολύ έντονη. Η ελιά συμβόλιζε τη δύναμη, τη νίκη, την ομορφιά, τη σοφία, την υγεία, τη γονιμότητα και ήταν ιερή προσφορά. Το πραγματικό ελαιόλαδο θεωρούνταν αντικείμενο υψηλής αξίας και προσφερόταν ως έπαθλο στους νικητές σε διαγωνισμούς.