Το λεμφοίδημα χαρακτηρίζεται από χρόνια αύξηση του μεγέθους ενός άκρου, που συνδέεται με συσσώρευση λεμφικού υγρού. Το πρήξιμο συμβαίνει όταν τα λεμφικά αγγεία δεν αποστραγγίζουν πλέον τη λέμφο αρκετά αποτελεσματικά, η οποία στη συνέχεια συσσωρεύεται στους ιστούς κάτω από το δέρμα. Το λεμφοίδημα μπορεί να προκαλέσει μολυσματικές, δερματικές και ρευματικές επιπλοκές. Δεν υπάρχει θεραπεία για το λεμφοίδημα, αλλά η αποσυμφορητική φυσιοθεραπεία μπορεί να επιβραδύνει την ανάπτυξή του. Ο επιπολασμός του λεμφοιδήματος θεωρείται ότι είναι μεγαλύτερος από 100 άτομα ανά 100. (000)

Η έκταση και η θέση του λεμφοιδήματος είναι μεταβλητές. Διαγιγνώσκεται κλινικά όταν η περίμετρος του προσβεβλημένου άκρου είναι τουλάχιστον 2 εκατοστά μεγαλύτερη από αυτή του υγιούς άκρου. Τις περισσότερες φορές εμφανίζεται σε ένα χέρι ή ένα πόδι, αλλά το πρήξιμο μπορεί να επηρεάσει άλλα μέρη του σώματος: το πρόσωπο, το λαιμό, τον κορμό, τα γεννητικά όργανα. Προκαλεί αίσθημα βάρους και έντασης, μερικές φορές και πόνο. Το λεμφοίδημα προκαλεί πάχυνση και ίνωση του δέρματος εμφανή στο ζώδιο του Stemmer, την αδυναμία να ζαρώσει το δέρμα του 2ου δακτύλου.

Δύο πολύ διαφορετικές αιτίες ευθύνονται για την εμφάνιση λεμφοιδήματος:

Όταν η δυσπλασία του λεμφικού συστήματος γενετικής προέλευσης είναι η αιτία, ονομάζεται πρωτοπαθές λεμφοίδημα. Η γενετική μετάλλαξη είναι συχνότερα αυθόρμητη, αλλά, σε σπανιότερες περιπτώσεις, το λεμφοίδημα είναι συγγενές και επηρεάζει πολλά άτομα από την ίδια οικογένεια. Το πρωτοπαθές λεμφοίδημα επηρεάζει 1 στα 10 άτομα και εμφανίζεται συχνότερα κατά την εφηβεία. (000)

Το δευτερογενές λεμφοίδημα είναι μια επίκτητη αλλαγή στο λεμφικό σύστημα. Μπορεί να συμβεί μετά από χειρουργική επέμβαση (αφαίρεση κιρσών ή λεμφαδένων, για παράδειγμα), θεραπεία όγκου (όπως ακτινοθεραπεία για τη θεραπεία του καρκίνου του μαστού), ατύχημα ή μόλυνση.

Το λεμφοίδημα διακρίνεται σαφώς από το οίδημα των ποδιών. Το πρώτο προκαλεί εναπόθεση στους ιστούς πρωτεϊνών των οποίων η λέμφος είναι πλούσια, προκαλώντας φλεγμονώδη αντίδραση και πολλαπλασιασμό των ιστών (συνδετικός και λιπώδης), ενώ η δεύτερη αποτελείται κυρίως από νερό.

Το πρωτοπαθές λεμφοίδημα (γενετικής προέλευσης) εμφανίζεται σημαντικά πιο συχνά στις γυναίκες. Παρατηρούμε σε αυτά μια μέγιστη συχνότητα εμφάνισης στην εφηβεία. Από την άλλη πλευρά, δημιουργείται η σχέση μεταξύ του υπερβολικού βάρους και της συχνότητας εμφάνισης δευτερογενούς λεμφοιδήματος.

Μέχρι σήμερα, δεν υπάρχει θεραπευτική θεραπεία για το λεμφοίδημα. Εάν είναι νωρίς, η αποσυμφορητική φυσιοθεραπεία είναι αποτελεσματική στη μείωση του όγκου της και στην ανακούφιση των συμπτωμάτων, αλλά είναι πολύ περιοριστική. Αποτελείται από το συνδυασμό των ακόλουθων στοιχείων:

• Λεμφική παροχέτευση μέσω χειροκίνητου μασάζ που πραγματοποιείται από ειδικά εκπαιδευμένο φυσικοθεραπευτή. Διεγείρει τα λεμφικά αγγεία και βοηθά τη λέμφο να εκκενώσει το πρήξιμο.
• Υφάσματα ή επίδεσμοι συμπίεσης εφαρμόζονται επιπλέον του μασάζ.
• Μετά τη μείωση του λεμφοιδήματος με μασάζ και συμπίεση, η εφαρμογή ελαστικής συμπίεσης εμποδίζει τη συσσώρευση της λέμφου ξανά.
• Ειδικές σωματικές ασκήσεις συνιστώνται επίσης από τον φυσιοθεραπευτή.

Αν αφεθεί χωρίς θεραπεία, το λεμφοίδημα εξελίσσεται χρόνια και μπορεί να προκαλέσει επιπλοκές όπως λοιμώξεις του δέρματος. Μπορεί να αλλάξει σημαντικά την ποιότητα ζωής του ατόμου που επηρεάζεται προκαλώντας πόνο, αναπηρία και να έχει ψυχολογικές συνέπειες.