Στη λύπη και στη χαρά: γιατί η φιλία είναι πιο σημαντική

«Όταν ο γιος μου ήταν στην εντατική, ένιωθα αβοήθητη και χαμένη», θυμάται η Μαρία. – Το μόνο πράγμα που με βοήθησε εκείνη την εποχή ήταν η υποστήριξη ενός φίλου που ήξερα πάνω από 30 χρόνια. Χάρη σε αυτήν, πίστευα ότι όλα θα πάνε καλά. Ήξερε ακριβώς τι να πει και να κάνει για να με κάνει να νιώσω καλύτερα».

Κάτι ανάλογο πρέπει να έχει συμβεί σε πολλούς. Αυτή είναι η δύναμη της φιλίας, το κύριο μυστικό της. Αγαπάμε τους φίλους όχι μόνο για αυτό που είναι, αλλά και γιατί μας κάνουν αυτό που είμαστε.

«Τώρα μέτρησαν και εσένα»

Οι άνθρωποι είναι κοινωνικά ζώα, επομένως το σώμα και ο εγκέφαλός μας είναι σχεδιασμένοι να κάνουν κάθε είδους συνδέσεις. Ξεκινώντας να είμαστε φίλοι, επικοινωνούμε με τη βοήθεια:

• αφή, που ενεργοποιεί την παραγωγή ωκυτοκίνης και μας βοηθά να εμπιστευόμαστε τους άλλους.
• συνομιλίες που μας επιτρέπουν να καθορίσουμε τη θέση μας στην ομάδα και να μάθουμε ποιος δεν είναι από την ομάδα μας και ποιος δεν πρέπει να μπει σε αυτήν.
• μοιράζονται μια κίνηση με άλλους που απελευθερώνουν ενδορφίνες (σκεφτείτε έφηβες που αγκαλιάζονται, κουτσομπολεύουν και χορεύουν σε ένα πάρτι).

Ωστόσο, αν και έχουμε δημιουργηθεί για να επικοινωνούμε με άλλους, οι δυνατότητές μας έχουν ένα όριο. Έτσι, μια μελέτη που διεξήχθη από τον Βρετανό ανθρωπολόγο και εξελικτικό ψυχολόγο Robin Dunbar έδειξε ότι ένα άτομο μπορεί να διατηρήσει έως και 150 επαφές διαφορετικού βαθμού εγγύτητας. Από αυτούς, μέχρι 5 άτομα είναι καλύτεροι φίλοι, 10 στενοί φίλοι, 35 φίλοι, 100 γνωστοί.

Ποιος είναι ο λόγος για τέτοιους περιορισμούς; «Οι φιλίες δεν είναι σαν τις σχέσεις με συγγενείς με τους οποίους δεν μπορούμε να επικοινωνήσουμε για κάποιο χρονικό διάστημα, γιατί ξέρουμε ότι δεν θα πάνε πουθενά, επειδή μας συνδέουν δεσμοί αίματος», λέει η ψυχολόγος Cheryl Carmichael. «Η φιλία απαιτεί συνεχή επικοινωνία και συναισθηματική επιστροφή».

Αυτό δεν σημαίνει καθόλου ότι πρέπει να έχετε αυστηρά πέντε καλύτερους φίλους ή ακριβώς εκατό επαφές στα κοινωνικά δίκτυα. Αλλά ο εγκέφαλός μας είναι τόσο τακτοποιημένος που δεν μπορούμε να τον τραβήξουμε πια συναισθηματικά και σωματικά.

Φιλική υποστήριξη και βοήθεια

Όλα τα είδη φιλίας είναι χρήσιμα με τον δικό τους τρόπο. Σε δύσκολες καταστάσεις ζωής, απευθυνόμαστε σε στενό κύκλο φίλων για βοήθεια, οι οποίοι μας δίνουν κάτι που δεν μπορούμε να πάρουμε ούτε από σύντροφο ή συγγενείς.

Με κάποιον χαίρεσαι να πας σε μια συναυλία ή σε ένα καφέ για να συνομιλήσεις. Ζητήστε βοήθεια από άλλους, αλλά με την προϋπόθεση ότι θα τους προσφέρετε και υπηρεσία αργότερα. Μπορείτε να έρθετε σε φίλους από τα κοινωνικά δίκτυα για συμβουλές (αν και οι συναισθηματικοί δεσμοί μαζί τους δεν είναι τόσο ισχυροί, αλλά αυτοί οι άνθρωποι μπορούν να ρίξουν μια ιδέα ή να βοηθήσουν να δούμε το πρόβλημα από μια νέα οπτική γωνία).

Οι φίλοι μας παρέχουν σωματική, ηθική, συναισθηματική υποστήριξη όταν τη χρειαζόμαστε, εξηγεί ο Carmichael. Πιστεύει ότι η φιλία μας προστατεύει από την τραυματική επιρροή που έχει μερικές φορές πάνω μας ο κόσμος γύρω μας. Βοηθάει να θυμόμαστε ποιοι είμαστε, να βρούμε τη θέση μας στον κόσμο. Επιπλέον, υπάρχουν άνθρωποι με τους οποίους είναι απλώς διασκεδαστικό και εύκολο να επικοινωνήσουμε, να γελάσουμε, να αθληθούμε ή να δούμε μια ταινία.

Επιπλέον, ο Carmichael επισημαίνει τις αρνητικές πτυχές της φιλίας: δεν είναι πάντα υγιής και διαρκεί πολύ. Μερικές φορές οι δρόμοι των καλύτερων φίλων διαφέρουν και αυτοί που εμπιστευτήκαμε μας προδίδουν. Οι φιλίες μπορεί να τελειώσουν για διάφορους λόγους. Μερικές φορές είναι μια παρεξήγηση, διαφορετικές πόλεις και χώρες, αντίθετες απόψεις για τη ζωή, ή απλώς ξεπερνάμε αυτές τις σχέσεις.

Και παρόλο που αυτό συμβαίνει συνέχεια, η απώλεια φίλων πονάει: ο χωρισμός μας κάνει να νιώθουμε μόνοι. Και η μοναξιά είναι ένα από τα πιο δύσκολα προβλήματα της εποχής μας. Είναι επικίνδυνο—ίσως ακόμη πιο επικίνδυνο από τον καρκίνο και το κάπνισμα. Αυξάνει τον κίνδυνο καρδιακής προσβολής, εγκεφαλικού επεισοδίου, άνοιας και πρόωρου θανάτου.

Μερικοί νιώθουν μοναξιά ακόμα και όταν περιτριγυρίζονται από ανθρώπους. Νιώθουν ότι δεν μπορούν να είναι ο εαυτός τους με κανέναν. Γι' αυτό η διατήρηση στενών σχέσεων εμπιστοσύνης είναι καλό για την υγεία σας.

Περισσότεροι φίλοι – περισσότερος εγκέφαλος

Έχετε αναρωτηθεί ποτέ γιατί κάποιοι άνθρωποι έχουν περισσότερους φίλους από άλλους; Γιατί κάποιοι έχουν έναν τεράστιο κύκλο κοινωνικών συνδέσεων, ενώ άλλοι περιορίζονται σε λίγους φίλους; Ένας μεγάλος αριθμός παραγόντων επηρεάζει την ικανότητα αλληλεπίδρασης κοινωνικά, αλλά υπάρχει ένας ιδιαίτερα εκπληκτικός. Αποδεικνύεται ότι ο αριθμός των φίλων εξαρτάται από το μέγεθος της αμυγδαλής, μιας μικρής περιοχής που κρύβεται βαθιά στον εγκέφαλο.

Η αμυγδαλή είναι υπεύθυνη για τις συναισθηματικές αντιδράσεις, για το πώς αναγνωρίζουμε ποιος δεν μας ενδιαφέρει και με ποιον μπορούμε να επικοινωνήσουμε, ποιος είναι φίλος μας και ποιος εχθρός μας. Όλα αυτά είναι οι πιο σημαντικοί παράγοντες για τη διατήρηση των κοινωνικών σχέσεων.

Για να καθορίσουν τη σχέση μεταξύ του μεγέθους της αμυγδαλής και του κύκλου των φίλων και των γνωστών, οι ερευνητές μελέτησαν τα κοινωνικά δίκτυα 60 ενηλίκων. Αποδείχθηκε ότι ο αριθμός των κοινωνικών επαφών σχετίζεται άμεσα με το μέγεθος της αμυγδαλής: όσο μεγαλύτερη είναι, τόσο περισσότερες επαφές.

Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι το μέγεθος της αμυγδαλής δεν επηρεάζει την ποιότητα των συνδέσεων, την υποστήριξη που λαμβάνουν οι άνθρωποι ή το αίσθημα ευτυχίας. Παραμένει ένα άλυτο ερώτημα εάν η αμυγδαλή αυξάνεται κατά τη διαδικασία της επικοινωνίας ή εάν ένα άτομο γεννιέται με μεγάλη αμυγδαλή και στη συνέχεια κάνει περισσότερους φίλους και γνωστούς.

«Χωρίς φίλους, είμαι λίγο»

Οι ειδικοί συμφωνούν ότι οι κοινωνικές σχέσεις κάνουν καλό στην υγεία. Οι ηλικιωμένοι που έχουν φίλους ζουν περισσότερο από εκείνους που δεν έχουν. Η φιλία μας προστατεύει από εμφράγματα και ψυχικές διαταραχές.

Οι ερευνητές ανέλυσαν τη συμπεριφορά περισσότερων από 15 εφήβων, νεαρών ενηλίκων, ενηλίκων μέσης ηλικίας και ηλικιωμένων που παρείχαν πληροφορίες για τον αριθμό και την ποιότητα των σχέσεών τους. Η ποιότητα αξιολογήθηκε από το είδος της κοινωνικής υποστήριξης ή κοινωνικής έντασης που έλαβαν από την οικογένεια, τους φίλους, τους φίλους και τους συμμαθητές τους, είτε ένιωθαν ότι τους φροντίζουν, τους βοηθούν και τους κατανοούν – είτε τους επικρίνουν, τους ενοχλούν και τους υποτιμούν.

Ο αριθμός εξαρτιόταν από το αν είχαν σχέση, πόσο συχνά έβλεπαν οικογένεια και φίλους, ποιες κοινότητες θεωρούσαν ότι ήταν. Στη συνέχεια, οι ερευνητές έλεγξαν την υγεία τους μετά από 4 χρόνια και 15 χρόνια.

«Διαπιστώσαμε ότι οι κοινωνικές συνδέσεις επηρεάζουν την υγεία, πράγμα που σημαίνει ότι οι άνθρωποι πρέπει να προσεγγίζουν τη συντήρησή τους πιο συνειδητά», δήλωσε μια από τις συγγραφείς της μελέτης, η καθηγήτρια Kathleen Harris. «Τα σχολεία και τα πανεπιστήμια μπορούν να διοργανώνουν δραστηριότητες για μαθητές που δεν είναι σε θέση να κοινωνικοποιηθούν μόνοι τους και οι γιατροί, όταν διεξάγουν μια εξέταση, θα πρέπει να κάνουν ερωτήσεις στους ασθενείς σχετικά με τις κοινωνικές σχέσεις».

Σε αντίθεση με τα νεότερα και τα μεγαλύτερα άτομα, οι μεσήλικες με ευρύ φάσμα κοινωνικών επαφών δεν ήταν πιο υγιείς από τους λιγότερο κοινωνικοποιημένους συνομηλίκους τους. Για αυτούς, η ποιότητα της σχέσης ήταν πιο σημαντική. Οι ενήλικες χωρίς πραγματική υποστήριξη υπέφεραν από περισσότερες φλεγμονές και ασθένειες από εκείνους με στενές σχέσεις εμπιστοσύνης με φίλους και οικογένεια.

Ένα άλλο σημαντικό σημείο: σε διαφορετικές ηλικίες έχουμε διαφορετικές ανάγκες επικοινωνίας. Σε αυτό το συμπέρασμα κατέληξαν οι συγγραφείς μιας μελέτης του Πανεπιστημίου του Ρότσεστερ, που ξεκίνησε το 1970. Την παρακολούθησαν 222 άτομα. Όλοι απάντησαν σε ερωτήσεις σχετικά με το πόσο στενή είναι η σχέση τους με τους άλλους και πόση κοινωνική επαφή έχουν γενικά. Μετά από 20 χρόνια, οι ερευνητές συνόψισαν τα αποτελέσματα (τότε τα άτομα ήταν ήδη πάνω από πενήντα).

«Δεν έχει σημασία αν έχετε πολλούς φίλους ή είστε ικανοποιημένοι με έναν στενό κύκλο, η στενή επικοινωνία με αυτούς τους ανθρώπους είναι καλή για την υγεία σας», σχολιάζει η Cheryl Carmichael. Ο λόγος για τον οποίο ορισμένες πτυχές της φιλίας είναι πιο σημαντικές σε μια ηλικία και άλλες σε μια άλλη είναι επειδή οι στόχοι μας αλλάζουν καθώς μεγαλώνουμε, λέει ο Carmichael.

Όταν είμαστε νέοι, πολλές επαφές μας βοηθούν να μάθουμε κοινωνικές δεξιότητες και να κατανοήσουμε καλύτερα πού ανήκουμε στον κόσμο. Αλλά όταν είμαστε στα τριάντα μας, η ανάγκη μας για οικειότητα αλλάζει, δεν χρειαζόμαστε πλέον μεγάλο αριθμό φίλων – μάλλον, χρειαζόμαστε στενούς φίλους που μας καταλαβαίνουν και μας υποστηρίζουν.

Ο Carmichael σημειώνει ότι οι κοινωνικές σχέσεις στην ηλικία των είκοσι ετών δεν χαρακτηρίζονται πάντα από εγγύτητα και βάθος, ενώ στα τριάντα η ποιότητα των σχέσεων αυξάνεται.

Φιλία: ο νόμος της έλξης

Η δυναμική της φιλίας είναι ακόμα ένα άλυτο μυστήριο. Όπως η αγάπη, η φιλία μερικές φορές «απλώς συμβαίνει».

Νέα έρευνα έδειξε ότι η διαδικασία δημιουργίας φιλιών είναι πολύ πιο περίπλοκη από ό,τι πιστεύουν πολλοί. Κοινωνιολόγοι και ψυχολόγοι προσπάθησαν να προσδιορίσουν ποιες δυνάμεις ελκύουν τους φίλους ο ένας στον άλλον και τι επιτρέπει στη φιλία να εξελιχθεί σε αληθινή φιλία. Διερεύνησαν μοτίβα οικειότητας που εμφανίζονται μεταξύ φίλων και εντόπισαν το άπιαστο «πράγμα» που τοποθετεί έναν φίλο στην κατηγορία «καλύτερο». Αυτή η αλληλεπίδραση συμβαίνει σε ένα λεπτό, αλλά είναι πολύ βαθιά. Βρίσκεται στην καρδιά της μυστηριώδους φύσης της φιλίας.

Συνδεθείτε στο Friendzone

Πριν από μερικά χρόνια, οι ερευνητές ξεκίνησαν να μάθουν τι είδους φιλίες προκύπτουν μεταξύ των κατοίκων του ίδιου σπιτιού. Αποδείχθηκε ότι οι κάτοικοι των αξιοσέβαστων επάνω ορόφων έκαναν φίλους μόνο με τους γείτονές τους στο πάτωμα, ενώ όλοι οι άλλοι έκαναν φίλους σε όλο το σπίτι.

Σύμφωνα με έρευνες, φίλοι είναι πιο πιθανό να είναι εκείνοι των οποίων οι δρόμοι διασταυρώνονται συνεχώς: συνάδελφοι, συμμαθητές ή εκείνοι που πηγαίνουν στο ίδιο γυμναστήριο. Ωστόσο, δεν είναι όλα τόσο απλά.

Γιατί συνομιλούμε με ένα άτομο από το μάθημα γιόγκα και μετά βίας λέμε γεια σε ένα άλλο; Η απάντηση είναι απλή: μοιραζόμαστε κοινά ενδιαφέροντα. Αλλά δεν είναι μόνο αυτό: κάποια στιγμή δύο άνθρωποι παύουν να είναι απλώς φίλοι και γίνονται αληθινοί φίλοι.

«Η μετατροπή της φιλίας σε φιλία συμβαίνει όταν ένα άτομο ανοίγεται σε ένα άλλο και ελέγχει αν αυτός με τη σειρά του είναι έτοιμος να του ανοιχτεί. Αυτή είναι μια αμοιβαία διαδικασία», λέει η κοινωνιολόγος Beverly Fehr. Η αμοιβαιότητα είναι το κλειδί για τη φιλία.

Φίλοι για πάντα?

Αν η φιλία είναι αμοιβαία, αν οι άνθρωποι είναι ανοιχτοί μεταξύ τους, το επόμενο βήμα είναι η οικειότητα. Σύμφωνα με τον Fer, οι φίλοι του ίδιου φύλου αισθάνονται ο ένας τον άλλον διαισθητικά, καταλαβαίνουν τι χρειάζεται ο άλλος και τι μπορεί να δώσει σε αντάλλαγμα.

Η βοήθεια και η άνευ όρων υποστήριξη συνοδεύονται από αποδοχή, αφοσίωση και εμπιστοσύνη. Οι φίλοι είναι πάντα μαζί μας, αλλά ξέρουν πότε δεν πρέπει να περάσουν τα σύνορα. Όσοι έχουν πάντα άποψη για τον τρόπο ντυσίματος μας, για τον σύντροφό μας ή για τα χόμπι μας είναι απίθανο να μείνουν για πολύ.

Όταν ένα άτομο αποδέχεται τους κανόνες του παιχνιδιού διαισθητικά, η φιλία μαζί του γίνεται πιο βαθιά και πιο πλούσια. Αλλά η ικανότητα παροχής υλικής υποστήριξης δεν είναι καθόλου στην πρώτη θέση στη λίστα των ιδιοτήτων ενός αληθινού φίλου. Η φιλία δεν αγοράζεται πραγματικά με χρήματα.

Η επιθυμία να δίνουμε περισσότερα παρά να λαμβάνουμε μας κάνει καλούς φίλους. Υπάρχει ακόμη και το παράδοξο του Φράνκλιν: κάποιος που έχει κάνει κάτι για εμάς είναι πιο πιθανό να κάνει κάτι ξανά παρά κάποιος στον οποίο εμείς οι ίδιοι έχουμε προσφέρει μια υπηρεσία.

Φως καθρέφτη μου, πες μου: η αλήθεια για τους καλύτερους φίλους

Η οικειότητα αποτελεί τη βάση της φιλίας. Επιπλέον, είμαστε συνδεδεμένοι με πραγματικά στενούς φίλους με την αίσθηση του καθήκοντος: όταν ένας φίλος χρειάζεται να μιλήσει, είμαστε πάντα έτοιμοι να τον ακούσουμε. Αν κάποιος φίλος χρειαστεί βοήθεια, θα τα παρατήσουμε όλα και θα σπεύσουμε κοντά του.

Όμως, σύμφωνα με την έρευνα των κοινωνικών ψυχολόγων Carolyn Weiss και Lisa Wood, υπάρχει ένα άλλο στοιχείο που φέρνει κοντά τους ανθρώπους: η κοινωνική υποστήριξη – όταν ένας φίλος υποστηρίζει την αίσθηση του εαυτού μας ως μέρος μιας ομάδας, την κοινωνική μας ταυτότητα (μπορεί να συσχετιστεί με η θρησκεία, η εθνότητα, ο κοινωνικός μας ρόλος).

Ο Weiss και ο Wood έχουν δείξει τη σημασία της διατήρησης μιας κοινωνικής ταυτότητας. Σύμφωνα με μελέτες που διεξήχθησαν με μια ομάδα φοιτητών από το πρώτο έτος σπουδών έως το τελευταίο, η εγγύτητα μεταξύ τους μεγάλωνε με τα χρόνια.

Ένας καλύτερος φίλος είναι τις περισσότερες φορές στην ίδια κοινωνική ομάδα με εσάς. Για παράδειγμα, εάν είστε αθλητής, ο φίλος σας είναι πιθανό να είναι επίσης αθλητής.

Η επιθυμία μας για αυτοδιάθεση, η επιθυμία μας να γίνουμε μέλος μιας ομάδας, είναι τόσο έντονη που μπορεί να επηρεάσει ακόμη και αυτούς που είναι εθισμένοι στα ναρκωτικά. Εάν ένα άτομο αισθάνεται ότι ανήκει σε μια ομάδα χωρίς ναρκωτικά, είναι πιο πιθανό να σταματήσει το κάπνισμα. Εάν το κύριο περιβάλλον του είναι εξαρτημένοι, τότε η απαλλαγή από την ασθένεια θα είναι πολύ πιο δύσκολη.

Οι περισσότεροι από εμάς προτιμάμε να πιστεύουμε ότι αγαπάμε τους φίλους μας για αυτό που είναι. Στην πραγματικότητα, μας βοηθούν να παραμείνουμε αυτό που είμαστε.

Πώς να διατηρήσετε τη φιλία

Με την ηλικία, η ικανότητά μας να κάνουμε φίλους σχεδόν δεν αλλάζει, αλλά η διατήρηση των φιλιών γίνεται δύσκολη: μετά το σχολείο και το κολέγιο, έχουμε πάρα πολλές ευθύνες και προβλήματα. Παιδιά, σύζυγοι, ηλικιωμένοι γονείς, εργασία, χόμπι, ελεύθερος χρόνος. Απλώς δεν υπάρχει αρκετός χρόνος για όλα, αλλά πρέπει να τον διαθέσετε για να επικοινωνήσετε με φίλους.

Αλλά, αν θέλουμε να διατηρήσουμε μια φιλία με κάποιον, θα χρειαστεί δουλειά από την πλευρά μας. Ακολουθούν τέσσερις παράγοντες που μας βοηθούν να είμαστε φίλοι για μεγάλο χρονικό διάστημα:

1. ανοχή
2. προθυμία για υποστήριξη·
3. την επιθυμία για επικοινωνία·
4. θετική προοπτική για τον κόσμο.

Αν κρατήσεις αυτές τις τέσσερις ιδιότητες στον εαυτό σου, τότε θα διατηρήσεις τη φιλία. Φυσικά, αυτό δεν είναι εύκολο να γίνει – θα χρειαστεί λίγη προσπάθεια – και όμως η φιλία ως ατελείωτος πόρος, ως πηγή υποστήριξης και δύναμης και το κλειδί για να βρεις τον εαυτό σου, αξίζει τον κόπο.