Ο όρος «στρες» εισήχθη στην επιστήμη από τον Αμερικανό ψυχοφυσιολόγο Walter Cannon. Κατά την κατανόησή του, το άγχος είναι η αντίδραση του σώματος σε μια κατάσταση στην οποία υπάρχει αγώνας για επιβίωση. Το καθήκον αυτής της αντίδρασης είναι να βοηθήσει ένα άτομο να διατηρήσει τον εαυτό του σε ισορροπία με το εξωτερικό περιβάλλον. Σε αυτή την ερμηνεία, το άγχος είναι μια θετική αντίδραση. Ο όρος έγινε παγκοσμίως γνωστός από τον Καναδό παθολόγο και ενδοκρινολόγο Hans Selye. Αρχικά, το περιέγραψε με την ονομασία «σύνδρομο γενικής προσαρμογής», σκοπός του οποίου είναι να ενεργοποιήσει το σώμα για να αντιμετωπίσει την απειλή για τη ζωή και την υγεία. Και σε αυτή την προσέγγιση, το άγχος είναι επίσης μια θετική αντίδραση.
Επί του παρόντος, στην κλασική ψυχολογία, διακρίνονται δύο τύποι άγχους: το eustress και το distress. Eustress είναι η αντίδραση του σώματος, κατά την οποία ενεργοποιούνται όλα τα συστήματα του σώματος για να προσαρμοστούν και να ξεπεράσουν τα εμπόδια και τις απειλές. Η αγωνία είναι ήδη μια κατάσταση όπου η ικανότητα προσαρμογής εξασθενεί ή ακόμα και εξαφανίζεται υπό την πίεση της υπερφόρτωσης. Εξαντλεί τα όργανα του σώματος, αποδυναμώνει το ανοσοποιητικό σύστημα, ως αποτέλεσμα, ένα άτομο αρρωσταίνει. Έτσι, μόνο ένας τύπος είναι το «κακό» άγχος και αναπτύσσεται μόνο εάν το άτομο δεν έχει μπορέσει να χρησιμοποιήσει τους πόρους του θετικού στρες για να ξεπεράσει τις δυσκολίες.
Δυστυχώς, η έλλειψη διαφώτισης των ανθρώπων έχει βάψει την έννοια του άγχους αποκλειστικά με αρνητικά χρώματα. Επιπλέον, πολλοί από εκείνους που το περιέγραψαν με αυτόν τον τρόπο προήλθαν από την καλή πρόθεση να προειδοποιήσουν για τους κινδύνους της στενοχώριας, αλλά δεν μίλησαν για ευστρές. Για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, μια μελέτη που διήρκεσε οκτώ χρόνια, συμμετείχαν τριάντα χιλιάδες άτομα. Κάθε συμμετέχων ρωτήθηκε: «Πόσο άγχος έπρεπε να υπομείνεις πέρυσι;» Στη συνέχεια έκαναν τη δεύτερη ερώτηση: «Πιστεύετε ότι το άγχος είναι κακό για εσάς;». Κάθε χρόνο ελέγχονταν η θνησιμότητα μεταξύ των συμμετεχόντων στη μελέτη. Τα αποτελέσματα ήταν τα εξής: μεταξύ των ατόμων που βίωσαν πολύ άγχος, η θνησιμότητα αυξήθηκε κατά 43%, αλλά μόνο μεταξύ αυτών που το θεωρούσαν επικίνδυνο για την υγεία. Και μεταξύ των ανθρώπων που βίωσαν πολύ άγχος και ταυτόχρονα δεν πίστευαν στον κίνδυνο του, η θνησιμότητα δεν αυξήθηκε. Υπολογίζεται ότι 182 άνθρωποι πέθαναν επειδή νόμιζαν ότι το άγχος τους σκότωνε. Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η πίστη των ανθρώπων στον θανάσιμο κίνδυνο του στρες τον έφερε στη 15η κύρια αιτία θανάτου στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Πράγματι, αυτό που νιώθει ένας άνθρωπος κατά τη διάρκεια του στρες μπορεί να τον τρομάξει: ο καρδιακός ρυθμός, ο ρυθμός της αναπνοής αυξάνεται, η οπτική οξύτητα αυξάνεται, η ακοή και η όσφρηση αυξάνονται. Οι γιατροί λένε ότι οι παλμοί της καρδιάς και η δύσπνοια, που υποδηλώνει υπερπροσπάθεια, είναι επιβλαβή για την υγεία σας, αλλά οι ίδιες φυσιολογικές αντιδράσεις παρατηρούνται στους ανθρώπους, για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια ενός οργασμού ή μεγάλης χαράς, και ωστόσο κανείς δεν θεωρεί τον οργασμό ως απειλή. Το σώμα αντιδρά με τον ίδιο τρόπο όταν ένα άτομο συμπεριφέρεται με τόλμη και γενναιότητα. Λίγοι άνθρωποι εξηγούν γιατί το σώμα συμπεριφέρεται έτσι κατά τη διάρκεια του στρες. Απλώς κολλάνε μια ετικέτα που λέει: «Επιβλαβές και επικίνδυνο».
Στην πραγματικότητα, ο αυξημένος καρδιακός ρυθμός και η αναπνοή κατά τη διάρκεια του στρες είναι απαραίτητοι για να τροφοδοτηθεί το σώμα με αρκετό οξυγόνο, αφού είναι απαραίτητο να επιταχύνουμε τις αντιδράσεις του σώματος, για παράδειγμα, να τρέχουμε πιο γρήγορα, να έχουμε περισσότερη αντοχή – έτσι το σώμα προσπαθεί να σας σώσει από μια θανάσιμη απειλή. Για τον ίδιο σκοπό ενισχύεται και η αντίληψη των αισθητηρίων οργάνων.
Και αν ένα άτομο αντιμετωπίζει το άγχος ως απειλή, τότε με έναν γρήγορο καρδιακό παλμό, τα αγγεία στενεύουν - η ίδια κατάσταση της καρδιάς και των αιμοφόρων αγγείων παρατηρείται με πόνο στην καρδιά, καρδιακή προσβολή και θανάσιμη απειλή για τη ζωή. Αν το αντιμετωπίσουμε ως αντίδραση που βοηθά στην αντιμετώπιση των δυσκολιών, τότε με γρήγορο καρδιακό παλμό, τα αγγεία παραμένουν σε φυσιολογική κατάσταση. Το σώμα εμπιστεύεται το μυαλό και είναι το μυαλό που υπαγορεύει στο σώμα πώς να ανταποκριθεί στο στρες.
Το άγχος πυροδοτεί την απελευθέρωση αδρεναλίνης και ωκυτοκίνης. Η αδρεναλίνη επιταχύνει τον καρδιακό παλμό. Και η δράση της ωκυτοκίνης είναι πιο ενδιαφέρουσα: σε κάνει να είσαι πιο κοινωνικός. Ονομάζεται επίσης ορμόνη της αγκαλιάς επειδή απελευθερώνεται όταν αγκαλιάζεστε. Η ωκυτοκίνη σας ενθαρρύνει να ενισχύσετε τις σχέσεις σας, σας κάνει να συμπάσχετε και να υποστηρίζετε τους κοντινούς σας ανθρώπους. Μας ενθαρρύνει να αναζητήσουμε υποστήριξη, να μοιραστούμε εμπειρίες και να βοηθήσουμε άλλους. Η εξέλιξη έχει θέσει μέσα μας τη λειτουργία να ανησυχούμε για τους συγγενείς. Σώζουμε αγαπημένα πρόσωπα για να σταματήσουμε να αγχώνουμε λόγω της ανησυχίας για τη μοίρα τους. Επιπλέον, η ωκυτοκίνη επιδιορθώνει τα κατεστραμμένα καρδιακά κύτταρα. Η εξέλιξη διδάσκει σε ένα άτομο ότι το να φροντίζεις τους άλλους σου επιτρέπει να επιβιώνεις κατά τη διάρκεια δοκιμών. Επίσης, φροντίζοντας τους άλλους, μαθαίνεις να φροντίζεις τον εαυτό σου. Ξεπερνώντας μια αγχωτική κατάσταση ή βοηθώντας ένα αγαπημένο σας πρόσωπο να το ξεπεράσει, γίνεστε πολλές φορές πιο δυνατοί, πιο θαρραλέοι και η καρδιά σας υγιής.
Όταν πολεμάς το άγχος, είναι ο εχθρός σου. Αλλά το πώς αισθάνεστε για αυτό καθορίζει το 80% της επίδρασής του στο σώμα σας. Να ξέρετε ότι οι σκέψεις και οι πράξεις μπορούν να επηρεάσουν αυτό. Εάν αλλάξετε τη στάση σας σε μια θετική, τότε το σώμα σας θα αντιδράσει διαφορετικά στο στρες. Με τη σωστή στάση, θα γίνει ο ισχυρός σύμμαχός σας.