Η ζελατίνη είναι το κύριο συστατικό στις κάψουλες πολλών βιταμινών και φαρμάκων. Η πηγή της ζελατίνης είναι το κολλαγόνο, μια πρωτεΐνη που βρίσκεται στο δέρμα, τα οστά, τις οπλές, τις φλέβες, τους τένοντες και τους χόνδρους των αγελάδων, των χοίρων, των πουλερικών και των ψαριών. Οι κάψουλες ζελατίνης έγιναν ευρέως διαδεδομένες στα μέσα του 19ου αιώνα, όταν εκδόθηκε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για την πρώτη κάψουλα μαλακής ζελατίνης. Πολύ σύντομα, οι κάψουλες ζελατίνης κέρδισαν δημοτικότητα ως εναλλακτική λύση στα παραδοσιακά δισκία και τα πόσιμα εναιωρήματα. Υπάρχουν δύο τυπικές ποικιλίες καψουλών ζελατίνης που διαφέρουν ως προς την υφή. Το εξωτερικό κέλυφος της κάψουλας μπορεί να είναι μαλακό ή σκληρό. Οι κάψουλες μαλακής ζελατίνης είναι πιο εύκαμπτες και παχύτερες από τις κάψουλες σκληρής ζελατίνης. Όλες οι κάψουλες αυτού του είδους είναι κατασκευασμένες από νερό, ζελατίνη και πλαστικοποιητές (μαλακτικά), ουσίες λόγω των οποίων η κάψουλα διατηρεί το σχήμα και την υφή της. Συνήθως, οι κάψουλες μαλακής ζελατίνης είναι ενός τεμαχίου, ενώ οι κάψουλες σκληρής ζελατίνης είναι δύο τεμαχίων. Οι κάψουλες μαλακής ζελατίνης περιέχουν υγρά ή ελαιώδη φάρμακα (φάρμακα αναμεμειγμένα ή διαλυμένα σε έλαια). Οι κάψουλες σκληρής ζελατίνης περιέχουν ξηρές ή θρυμματισμένες ουσίες. Τα περιεχόμενα των καψουλών ζελατίνης μπορούν να ταξινομηθούν σύμφωνα με ορισμένα χαρακτηριστικά. Όλα τα φάρμακα είναι είτε υδρόφιλα είτε υδρόφοβα. Τα υδρόφιλα φάρμακα αναμιγνύονται εύκολα με το νερό, τα υδρόφοβα φάρμακα το απωθούν. Τα φάρμακα με τη μορφή ελαίων ή αναμεμειγμένα με έλαια, που συνήθως βρίσκονται σε κάψουλες μαλακής ζελατίνης, είναι υδρόφοβα. Τα στερεά ή σε σκόνη φάρμακα που βρίσκονται συνήθως σε κάψουλες σκληρής ζελατίνης είναι πιο υδρόφιλα. Επιπλέον, η ουσία που περιέχεται στην κάψουλα μαλακής ζελατίνης μπορεί να είναι ένα εναιώρημα μεγάλων σωματιδίων που επιπλέουν στο λάδι και να μην αναμιγνύεται με αυτό, ή ένα διάλυμα στο οποίο τα συστατικά έχουν αναμειχθεί πλήρως. Τα πλεονεκτήματα των καψουλών ζελατίνης περιλαμβάνουν το γεγονός ότι τα φάρμακα που περιέχουν διεισδύουν στον οργανισμό πιο γρήγορα από τα φάρμακα σε διαφορετική μορφή. Οι κάψουλες ζελατίνης είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικές όταν παίρνετε υγρά φάρμακα. Τα υγρά φάρμακα σε μη εγκλεισμένη μορφή, όπως σε φιάλες, μπορεί να αλλοιωθούν πριν τα χρησιμοποιήσει ο καταναλωτής. Η ερμητική σφράγιση που δημιουργείται κατά την παραγωγή καψουλών ζελατίνης δεν επιτρέπει σε δυνητικά επιβλαβείς μικροοργανισμούς να εισέλθουν στο φάρμακο. Κάθε κάψουλα περιέχει μία δόση φαρμάκου που έχει ημερομηνία λήξης μεγαλύτερη από τις αντίστοιχες εμφιαλωμένες. Στο παρελθόν, όταν όλες οι κάψουλες παρασκευάζονταν από ζελατίνη, ακόμη και οι χορτοφάγοι αναγκάζονταν να παίρνουν κάψουλες ζελατίνης επειδή δεν είχαν εναλλακτική λύση. Ωστόσο, καθώς αυξάνεται η συνειδητοποίηση των συνεπειών της κατανάλωσης δολοφονικών προϊόντων και αυξάνεται η αγορά για χορτοφαγικά προϊόντα, πολλοί κατασκευαστές παράγουν τώρα διάφορους τύπους χορτοφαγικών καψουλών.
Η πρώτη ύλη για την παραγωγή χορτοφαγικών καψουλών είναι κατά κύριο λόγο η υπρομελλόζη, ένα ημισυνθετικό προϊόν που περιλαμβάνει ένα κέλυφος κυτταρίνης. Ένα άλλο υλικό που χρησιμοποιείται στις κάψουλες λαχανικών είναι η πουλλουλάνη, η οποία προέρχεται από ένα άμυλο που προέρχεται από τον μύκητα Aureobasidium pullulans. Αυτές οι εναλλακτικές λύσεις αντί της ζελατίνης, ενός ζωικού προϊόντος, είναι ιδανικές για την κατασκευή βρώσιμων περιβλημάτων και συνδυάζονται επίσης καλά με ουσίες ευαίσθητες στην υγρασία. Οι χορτοφαγικές κάψουλες έχουν πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με τις κάψουλες ζελατίνης. Εδώ είναι μερικά από αυτά. Σε αντίθεση με τις κάψουλες ζελατίνης, οι χορτοφαγικές κάψουλες δεν προκαλούν αλλεργίες σε άτομα με ευαίσθητο δέρμα. Η υπερευαισθησία σε προϊόντα από το σώμα των αγελάδων και των ταύρων προκαλεί φαγούρα και εξάνθημα κατά τη λήψη καψουλών ζελατίνης. Τα άτομα που πάσχουν από ασθένειες των νεφρών και του ήπατος μπορούν να λαμβάνουν φάρμακα και συμπληρώματα σε χορτοφαγικές κάψουλες χωρίς να ανησυχούν για τις παρενέργειες που είναι πιθανές με τις κάψουλες ζελατίνης – λόγω της πρωτεΐνης που περιέχουν. Το συκώτι και τα νεφρά πρέπει να εργαστούν σκληρά για να απαλλαγούν από το σώμα. Οι χορτοφαγικές κάψουλες είναι ιδανικές για άτομα που ακολουθούν δίαιτα kosher. Δεδομένου ότι αυτές οι κάψουλες δεν περιέχουν ζωικά προϊόντα, οι Εβραίοι μπορούν να είναι σίγουροι ότι τρώνε «καθαρή» τροφή, απαλλαγμένη από τη σάρκα ζώων που δεν είναι κοσέρ. Οι κάψουλες για χορτοφάγους δεν περιέχουν χημικά πρόσθετα. Όπως οι κάψουλες ζελατίνης, οι χορτοφαγικές κάψουλες χρησιμοποιούνται ως κέλυφος για διάφορες ουσίες – φάρμακα και συμπληρώματα βιταμινών. Οι κάψουλες για χορτοφάγους λαμβάνονται με τον ίδιο τρόπο όπως οι κάψουλες ζελατίνης. Η μόνη διαφορά είναι στο υλικό από το οποίο κατασκευάζονται. Το τυπικό μέγεθος των χορτοφαγικών καψουλών είναι το ίδιο μέγεθος με τις κάψουλες ζελατίνης. Πωλούνται επίσης κενές κάψουλες για χορτοφάγους, ξεκινώντας με μεγέθη 1, 0, 00 και 000. Ο όγκος των περιεχομένων μιας κάψουλας μεγέθους 0 είναι ο ίδιος όπως στις κάψουλες ζελατίνης, περίπου 400 έως 800 mg. Οι κατασκευαστές προσπαθούν να κάνουν τις κάψουλες λαχανικών πιο ελκυστικές στους πελάτες κυκλοφορώντας τις σε διαφορετικά χρώματα. Όπως και με τις κάψουλες ζελατίνης, διατίθενται κενές, άχρωμες χορτοφαγικές κάψουλες, καθώς και κάψουλες σε κόκκινο, πορτοκαλί, ροζ, πράσινο ή μπλε. Προφανώς, οι χορτοφαγικές κάψουλες έχουν ένα καλό μέλλον μπροστά τους. Καθώς αυξάνεται η ανάγκη για βιολογικά και φυσικά καλλιεργούμενα τρόφιμα, τόσο αυξάνεται η ανάγκη για βιταμίνες και φάρμακα που περικλείονται σε κοχύλια φυτικής προέλευσης. Σύμφωνα με στατιστικά στοιχεία, τα τελευταία χρόνια έχει σημειωθεί σημαντική αύξηση στις πωλήσεις (κατά 46%) των χορτοφαγικών κάψουλων.