Γνωρίζουμε το τέλειο βήμα, αλλά ξεχνάμε ότι η μνήμη, ακόμη και αν είναι εξαιρετικά σπάνια, μπορεί επίσης να είναι απόλυτη.

Ορισμένα άτομα έχουν τη δυνατότητα να αποθηκεύουν στη μνήμη τους μια μεγάλη ποσότητα εικόνων, ήχων, αντικειμένων με την παραμικρή τους λεπτομέρεια. Θα έδινε στο άτομο τη δυνατότητα να διατηρήσει για μικρό χρονικό διάστημα, μια σχεδόν τέλεια μνήμη μιας εικόνας που παρουσιάστηκε για περίπου 30 δευτερόλεπτα σαν να ήταν ακόμη αντιληπτή η εικόνα.

Όπως κάθε άλλη μνήμη, η ένταση της μνήμης εξαρτάται από διάφορους παράγοντες όπως:

• τη διάρκεια και τη συχνότητα έκθεσης στο ερέθισμα ·
• συνειδητή παρατήρηση?
• τη συνάφεια του ατόμου ·
• και ούτω καθεξής

Μιλάμε για απόλυτη μνήμη, φωτογραφική μνήμη ή ακόμη και ειδική μνήμη, από την ελληνική λέξη «είδω», που σημαίνει «βλέπω», είδος, μορφή. Η ειδική εικόνα δεν είναι καθόλου τέλεια, καθώς είναι επιρρεπής σε στρεβλώσεις και προσθήκες, όπως η επεισοδιακή μνήμη. Για τον Alan Searleman, καθηγητή ψυχολογίας (Πανεπιστήμιο St Lawrence, New-Yort St), δεν είναι ασυνήθιστο για τα άτομα με ειδικές μνήμες να αλλάζουν ή να επινοούν οπτικές λεπτομέρειες. Αυτό υποδηλώνει ότι οι ειδητικές εικόνες σίγουρα δεν έχουν φωτογραφικό χαρακτήρα, αλλά μάλλον αναδημιουργούνται από τη μνήμη και μπορούν να επηρεαστούν όπως άλλες μνήμες (οπτικές και μη οπτικές) μέσω γνωστικών προκαταλήψεων.

Η ίδια η ύπαρξη eidetic μνήμης είναι αμφιλεγόμενη. Εάν υπάρχει, αυτή η μνήμη είναι έμφυτη ή επίκτητη. Ο Adrian de Groot (1914-2006), Ολλανδός καθηγητής ψυχολογίας και μεγάλος σκακιστής, καταρρίπτει τον μύθο πραγματοποιώντας ένα πείραμα σχετικά με την ικανότητα των μεγάλων πρωταθλητών σκακιού να απομνημονεύουν τις περίπλοκες θέσεις των κομματιών σε ένα σετ. Οι πρωταθλητές μπόρεσαν να θυμηθούν εκπληκτικές ποσότητες πληροφοριών πολύ περισσότερο από ό, τι στην περίπτωση των ερασιτεχνών. Αυτή η εμπειρία έρχεται έτσι στη στήριξη της ειδητικής μνήμης. Αλλά αφού έδειξαν στους πρωταθλητές αδύνατη διάταξη μερών σε πραγματικά παιχνίδια, η ακρίβεια των αναμνήσεών τους ήταν παρόμοια με αυτή των ερασιτεχνών. Αυτό σήμαινε ότι οι πρωταθλητές είχαν αναπτύξει μια ικανότητα απομνημόνευσης για να προβλέπουν ορθολογικές συνθέσεις παιχνιδιών αντί να είναι κάτοχοι μιας απόλυτης ικανότητας.

Για δέκα χρόνια, ο ερευνητής Ralph Norman Haber μελέτησε τη μνήμη των παιδιών ηλικίας 7 έως 11 ετών. Η ιδετική μνήμη υπάρχει σε ένα μικρό ποσοστό παιδιών. Παραδόξως, τα παιδιά με ειδικές μνήμες μίλησαν για την εικόνα στον ενεστώτα, σαν να ήταν πάντα μπροστά τους, αποτυπωμένη στον εγκέφαλό τους. Σύμφωνα με τον καθηγητή Andy Hudmon (Τμήμα Νευροβιολογίας, Στάνφορντ), αυτή η πολύ μεγαλύτερη χωρητικότητα μνήμης στα παιδιά από ό, τι στους ενήλικες υποδηλώνει ότι μια αναπτυξιακή αλλαγή συμβαίνει κάποια στιγμή, ίσως κατά τη στιγμή της απόκτησης ορισμένων δεξιοτήτων, που θα διαταράξουν το δυναμικό της αφιδικής μνήμης.

Οι περισσότεροι επιστήμονες αποδίδουν την εξαιρετική απόδοση μνήμης στην αυξημένη ικανότητα συσχέτισης ή οργάνωσης πληροφοριών που πρέπει να απομνημονευτούν, παρά στην αληθινή εφιδική μνήμη.

Για παράδειγμα, πολλοί ειδικοί σκακιστές έχουν μια αξιοσημείωτη ικανότητα να θυμούνται τη θέση των σκακιστικών κομματιών ανά πάσα στιγμή κατά τη διάρκεια ενός αγώνα. Η δυνατότητα διατήρησης μιας ακριβούς νοητικής εικόνας της σκακιέρας επιτρέπει σε αυτούς τους παίκτες να παίζουν πολλές σκακιέρες ταυτόχρονα, ακόμη και αν έχουν τα μάτια τους δεμένα. Ως εκ τούτου, δεν ήταν περίεργο που οι ερευνητές παρατήρησαν ότι οι ειδικοί σκακιστές έχουν πολύ μεγαλύτερη ικανότητα να θυμούνται τα σκακιστικά μοτίβα από τα άτομα που δεν παίζουν σκάκι. Ωστόσο, ενώ οι ερευνητές αμφισβήτησαν ειδικούς σκακιστές με ριζικά δημιουργημένα μοντέλα σανίδων, οι ειδικοί παίκτες δεν ήταν καλύτεροι από τους αρχάριους σκακιστές στην ανάκληση μοντέλων σκακιού. Έτσι, αλλάζοντας τους κανόνες του παιχνιδιού, οι ερευνητές αποκάλυψαν ότι η αξιοσημείωτη ικανότητα αυτών των παικτών να απομνημονεύουν οπτικές πληροφορίες συγκεκριμένες για το σκάκι (ίσως ο ίδιος ο λόγος που αυτά τα άτομα είναι καλοί στο σκάκι) δεν ήταν το αντίστοιχο της φωτογραφικής μνήμης. Τα άτομα με πραγματική ειδητική μνήμη θα πρέπει εξ ορισμού να είναι σε θέση να αφομοιώσουν και να θυμηθούν με τέλεια λεπτομέρεια ακόμη και τυχαίες οπτικές σκηνές.

Ενώ είναι σίγουρα αμφιλεγόμενο, ορισμένοι ερευνητές πιστεύουν επίσης ότι η διηθητική απεικόνιση εμφανίζεται συχνότερα σε ορισμένους πληθυσμούς ατόμων με νοητική υστέρηση (ιδιαίτερα, σε άτομα των οποίων η καθυστέρηση πιθανότατα οφείλεται σε βιολογικά και όχι σε περιβαλλοντικά αίτια) και επίσης σε γηριατρικούς πληθυσμούς.

Ο Kim Peek, ένας Αμερικανός με σύνδρομο Asperger (μια νευροαναπτυξιακή διαταραχή γενετικής προέλευσης), ο οποίος ενέπνευσε τον χαρακτήρα του Raymond Babbitt, του ήρωα της ταινίας Rain man και τον οποίο έπαιξε ο Dustin Hauffman, είχε αιιδιακή μνήμη και είχε αποστηθίσει πάνω από 10 βιβλία. Χρειάστηκαν δέκα δευτερόλεπτα για να διαβάσετε μια σελίδα. Μια πραγματική ζωντανή εγκυκλοπαίδεια, η ικανότητά του να απομνημονεύει παραισθητικές ποσότητες πληροφοριών του επέτρεψε επίσης να μετατραπεί σε ένα πραγματικό ανθρώπινο GPS, ανεξάρτητα από την πόλη του πλανήτη στην οποία βρισκόταν.

Ένας άλλος πρωταθλητής μνήμης, ο Stephe Wiltshire, ονομάστηκε "ο άνθρωπος της κάμερας". Αυτιστικός με ειδική μνήμη, είναι γνωστός για την ικανότητά του να σχεδιάζει ένα τοπίο με μεγάλη λεπτομέρεια αφού το είδε αστραπιαία. Προσοχή, η ειδική μνήμη είναι ένας ειδικός τύπος μνήμης. Δεν πρέπει να συγχέεται με την υπερμνησία ή την ανάταση της μνήμης. Το τελευταίο είναι μια ψυχοπαθολογία που χαρακτηρίζεται από μια εξαιρετικά λεπτομερή αυτοβιογραφική μνήμη και έναν υπερβολικό χρόνο αφιερωμένο στην ανάκληση του παρελθόντος.