Το ανθρώπινο νευρικό σύστημα, μεγάλης πολυπλοκότητας, αποτελείται από περίπου 100 δισεκατομμύρια νευρώνες, που ονομάζονται επίσης νευρικά κύτταρα. Οι νευρώνες στον εγκέφαλο μπορούν να επικοινωνούν μέσω συνάψεων που μεταδίδουν το νευρικό σήμα από τον ένα νευρώνα στον άλλο.

Οι δενδρίτες είναι σύντομες, διακλαδισμένες προεκτάσεις αυτών των νευρώνων. Πράγματι, οι δενδρίτες αποτελούν το τμήμα υποδοχέα του νευρώνα: συχνά αντιπροσωπεύονται ως ένα είδος δέντρου που αναδύεται από το νευρωνικό κυτταρικό σώμα. Στην πραγματικότητα, η λογική λειτουργία των δενδριτών θα συνίσταται επομένως στη συλλογή πληροφοριών στο επίπεδο των συνάψεων που τις καλύπτουν, προτού τις οδηγήσει στο κυτταρικό σώμα του νευρώνα. 

Τα νευρικά κύτταρα διαφέρουν πολύ από τα άλλα κύτταρα του ανθρώπινου σώματος: αφενός, η μορφολογία τους είναι πολύ ιδιαίτερη και αφετέρου, λειτουργούν ηλεκτρικά. Ο όρος δενδρίτης προέρχεται από την ελληνική λέξη Dendron, που σημαίνει "δέντρο".

Τα τρία μέρη που αποτελούν τον νευρώνα

Οι δενδρίτες είναι τα κύρια μέρη υποδοχέα του νευρώνα, που ονομάζονται επίσης νευρικά κύτταρα. Στην πραγματικότητα, οι περισσότεροι νευρώνες αποτελούνται από τρία κύρια συστατικά:

• κυτταρικό σώμα?
• δύο είδη κυτταρικών επεκτάσεων που ονομάζονται δενδρίτες.
• άξονες. 

Το κυτταρικό σώμα των νευρώνων, που ονομάζεται επίσης σόμα, περιέχει τον πυρήνα καθώς και άλλα οργανίδια. Ο άξονας είναι μια μοναδική, λεπτή, κυλινδρική προέκταση που κατευθύνει την νευρική ώθηση σε έναν άλλο νευρώνα ή σε άλλους τύπους ιστών. Στην πραγματικότητα, η μόνη λογική λειτουργία του νευράξονα είναι να οδηγεί, από το ένα μέρος του εγκεφάλου στο άλλο, ένα μήνυμα που κωδικοποιείται με τη μορφή διαδοχής δυναμικών δράσης.

Τι γίνεται με τους δενδρίτες ακριβέστερα;

Μια δομή δέντρου που αναδύεται από το κυτταρικό σώμα

Αυτοί οι δενδρίτες είναι κοντές, κωνικές και πολύ διακλαδισμένες προεκτάσεις, σχηματίζοντας ένα είδος δέντρου που αναδύεται από το νευρωνικό κυτταρικό σώμα.

Οι δενδρίτες είναι πράγματι τα μέρη υποδοχέα του νευρώνα: στην πραγματικότητα, η μεμβράνη πλάσματος των δενδριτών περιέχει πολλαπλές θέσεις υποδοχέα για τη σύνδεση χημικών αγγελιοφόρων από άλλα κύτταρα. Η ακτίνα του δενδριτικού δέντρου υπολογίζεται σε ένα χιλιοστό. Τέλος, πολλά συναπτικά κουμπιά βρίσκονται σε δενδρίτες σε μέρη μακριά από το σώμα του κυττάρου.

Οι επιπτώσεις των δενδριτών

Κάθε δενδρίτης βγαίνει από το soma από έναν κώνο που εκτείνεται σε κυλινδρικό σχηματισμό. Πολύ γρήγορα, στη συνέχεια θα χωριστεί σε δύο κλαδιά-κόρες. Η διάμετρος τους είναι μικρότερη από αυτή του γονικού κλάδου.

Στη συνέχεια, κάθε μία από τις επιπτώσεις που λαμβάνονται έτσι διαιρείται, με τη σειρά της, σε δύο άλλες, λεπτότερες. Αυτές οι υποδιαιρέσεις συνεχίζονται: αυτός είναι ο λόγος που οι νευροφυσιολόγοι μεταφορικά προκαλούν «το δενδριτικό δέντρο ενός νευρώνα».

Η λειτουργία των δενδριτών είναι να συλλέγουν πληροφορίες στο επίπεδο των συνάψεων (χώροι μεταξύ δύο νευρώνων) που τις καλύπτουν. Στη συνέχεια, αυτοί οι δενδρίτες θα μεταφέρουν αυτές τις πληροφορίες στο κυτταρικό σώμα του νευρώνα.

Οι νευρώνες είναι ευαίσθητοι σε διάφορα ερεθίσματα, τα οποία μετατρέπουν σε ηλεκτρικά σήματα (που ονομάζονται νευρικά δυναμικά δράσης), προτού μεταδώσουν με τη σειρά τους αυτά τα δυναμικά δράσης σε άλλους νευρώνες, μυϊκό ιστό ή ακόμη και αδένες. Και πράγματι, ενώ σε έναν άξονα, η ηλεκτρική ώθηση αφήνει το σόμα, σε έναν δενδρίτη, αυτή η ηλεκτρική ώθηση διαδίδεται προς το σόμα.

Μια επιστημονική μελέτη κατέστησε δυνατή, χάρη στα μικροσκοπικά ηλεκτρόδια που έχουν εμφυτευτεί σε νευρώνες, η αξιολόγηση του ρόλου που έχουν οι δενδρίτες στη μετάδοση νευρικών μηνυμάτων. Αποδεικνύεται ότι, εκτός από απλές παθητικές επεκτάσεις, αυτές οι δομές παίζουν σημαντικό ρόλο στην επεξεργασία πληροφοριών.

Σύμφωνα με αυτή τη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Φύση, οι δενδρίτες επομένως δεν θα ήταν μόνο απλές προεκτάσεις μεμβράνης που εμπλέκονται στη μετάδοση της νευρικής ώσης στον άξονα: στην πραγματικότητα δεν θα ήταν απλοί μεσολαβητές, αλλά και αυτοί θα επεξεργάζονταν πληροφορίες. Μια λειτουργία που θα αυξήσει τις ικανότητες του εγκεφάλου. 

Όλα τα δεδομένα φαίνεται να συγκλίνουν: οι δενδρίτες δεν είναι παθητικοί, αλλά είναι, κατά κάποιο τρόπο, μικροϋπολογιστές στον εγκέφαλο.

Η ανώμαλη λειτουργία των δενδριτών μπορεί να συνδεθεί με δυσλειτουργίες που σχετίζονται με τους νευροδιαβιβαστές που τους διεγείρουν ή, αντίθετα, τους αναστέλλουν.

Οι πιο γνωστοί από αυτούς τους νευροδιαβιβαστές είναι η ντοπαμίνη, η σεροτονίνη ή ακόμα και το GABA. Πρόκειται για δυσλειτουργίες της έκκρισης τους, η οποία είναι πολύ υψηλή ή αντίθετα πολύ χαμηλή, ή ακόμη και ανασταλμένη, γεγονός που μπορεί να είναι η αιτία ανωμαλιών.

Οι παθολογίες που προκαλούνται από μια αποτυχία στους νευροδιαβιβαστές είναι, ειδικότερα, ψυχιατρικές ασθένειες, όπως η κατάθλιψη, η διπολική διαταραχή ή η σχιζοφρένεια.

Οι ψυχικές αποτυχίες που συνδέονται με την κακή ρύθμιση των νευροδιαβιβαστών και ως εκ τούτου, κατάντη, με τη λειτουργία των δενδριτών, είναι πλέον όλο και πιο θεραπεύσιμες. Τις περισσότερες φορές, μια ευεργετική επίδραση στις ψυχιατρικές παθολογίες θα επιτευχθεί με τη σχέση μεταξύ φαρμακευτικής αγωγής και παρακολούθησης ψυχοθεραπευτικού τύπου.

Υπάρχουν διάφοροι τύποι ψυχοθεραπευτικών ρευμάτων: στην πραγματικότητα, ο ασθενής μπορεί να επιλέξει έναν επαγγελματία με τον οποίο αισθάνεται σίγουρος, να τον ακούει και μια μέθοδο που του ταιριάζει ανάλογα με το παρελθόν του, την εμπειρία του και τις ανάγκες του.

Υπάρχουν συγκεκριμένα γνωσιακές-συμπεριφορικές θεραπείες, διαπροσωπικές θεραπείες ή ακόμη και ψυχοθεραπείες που συνδέονται περισσότερο με ένα ψυχαναλυτικό ρεύμα.

Η διάγνωση μιας ψυχιατρικής ασθένειας, η οποία αντιστοιχεί επομένως σε μια αποτυχία του νευρικού συστήματος στην οποία οι δενδρίτες παίζουν καθοριστικό ρόλο, θα γίνει από έναν ψυχίατρο. Συχνά θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να γίνει μια διάγνωση.

Τέλος, είναι σημαντικό να γνωρίζουμε ότι ο ασθενής δεν πρέπει να αισθάνεται εγκλωβισμένος σε μια «ετικέτα» που θα τον χαρακτήριζε, αλλά ότι παραμένει ένα πλήρες άτομο, το οποίο απλώς θα πρέπει να μάθει να διαχειρίζεται την ιδιαιτερότητά του. Επαγγελματίες, ψυχίατροι και ψυχολόγοι, θα μπορούν να τον βοηθήσουν προς αυτή την κατεύθυνση.

Η ημερομηνία εισαγωγής του όρου «νευρώνας» ορίζεται στο 1891. Αυτή η περιπέτεια, ουσιαστικά ανατομική στην αρχή, προέκυψε ιδιαίτερα χάρη στον μαύρο χρωματισμό αυτού του κυττάρου, που πραγματοποιήθηκε από τον Camillo Golgi. Αλλά, αυτό το επιστημονικό έπος, μακριά από το να εστιάζει μόνο στις δομικές πτυχές αυτής της ανακάλυψης, σταδιακά κατέστησε δυνατή την αντίληψη του νευρώνα ως κυττάρου που αποτελεί την έδρα των ηλεκτρικών μηχανισμών. Τότε φάνηκε ότι αυτά τα ρυθμισμένα αντανακλαστικά, καθώς και πολύπλοκες εγκεφαλικές δραστηριότητες.

Mainlyταν κυρίως από τη δεκαετία του 1950 που πολλά εξελιγμένα βιοφυσικά όργανα εφαρμόστηκαν στη μελέτη του νευρώνα, σε υπερκυτταρικό και στη συνέχεια σε μοριακό επίπεδο. Έτσι, η ηλεκτρονική μικροσκοπία κατέστησε δυνατή την αποκάλυψη του χώρου της συναπτικής σχισμής, καθώς και την εξωκυττάρωση κυστιδίων νευροδιαβιβαστή στις συνάψεις. Τότε ήταν δυνατό να μελετηθεί το περιεχόμενο αυτών των κυστιδίων.

Στη συνέχεια, μια τεχνική που ονομάζεται "patch-clamp" έδωσε τη δυνατότητα, από τη δεκαετία του 1980, να μελετηθούν οι τρέχουσες παραλλαγές μέσω ενός μόνο καναλιού ιόντων. Thenμασταν τότε σε θέση να περιγράψουμε τους οικείους ενδοκυτταρικούς μηχανισμούς του νευρώνα. Μεταξύ αυτών: η αναπαραγωγή των δυνατοτήτων δράσης σε δενδριτικά δέντρα.

Τέλος, για τον Jean-Gaël Barbara, νευροεπιστήμονα και ιστορικό επιστημών, «σταδιακά, ο νευρώνας γίνεται αντικείμενο νέων αναπαραστάσεων, όπως ένα ειδικό κύτταρο μεταξύ άλλων, ενώ είναι μοναδικός από τις πολύπλοκες λειτουργικές έννοιες των μηχανισμών του".

Οι επιστήμονες Golgi και Ramon y Cajal απονεμήθηκαν το Νόμπελ το 1906 για το έργο τους σχετικά με την έννοια των νευρώνων.