Το σύνδρομο Cushing είναι μια ενδοκρινική διαταραχή που συνδέεται με την έκθεση του σώματος σε πολύ υψηλά επίπεδα κορτιζόλης, μιας ορμόνης που εκκρίνεται από τα επινεφρίδια. Το πιο χαρακτηριστικό γνώρισμα είναι η παχυσαρκία στο πάνω μέρος του σώματος και στο πρόσωπο του προσβεβλημένου ατόμου. Στη συντριπτική πλειοψηφία των περιπτώσεων, το σύνδρομο Cushing προκαλείται από τη λήψη αντιφλεγμονωδών φαρμάκων. Αλλά μπορεί επίσης να έχει αιτία ενδογενούς προέλευσης, όπως η νόσος του Cushing, η οποία είναι πολύ σπάνια, από ένα έως δεκατρία νέα περιστατικά ανά εκατομμύριο ανθρώπους και ετησίως, σύμφωνα με τις πηγές. (1)

Τα ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα κορτιζόλης οδηγούν σε μια σειρά από σημεία και συμπτώματα. Τα πιο εντυπωσιακά είναι η αύξηση βάρους και η αλλαγή στην εμφάνιση του αρρώστου: το λίπος συσσωρεύεται στο πάνω μέρος του σώματος και του λαιμού, το πρόσωπο γίνεται στρογγυλό, πρησμένο και κόκκινο. Αυτό συνοδεύεται από απώλεια μυών στα χέρια και τα πόδια, σε τέτοιο βαθμό που αυτή η "ατροφία" μπορεί να εμποδίσει την κινητικότητα του προσβεβλημένου ατόμου.

Παρατηρούνται και άλλα συμπτώματα όπως αραίωση του δέρματος, εμφάνιση ραγάδων (στο στομάχι, τους μηρούς, τους γλουτούς, τα χέρια και το στήθος) και μώλωπες στα πόδια. Η σημαντική ψυχολογική βλάβη που οφείλεται στην εγκεφαλική δράση της κορτιζόλης δεν πρέπει επίσης να αγνοηθεί: η κόπωση, το άγχος, ο εκνευρισμός, οι διαταραχές του ύπνου και της συγκέντρωσης και η κατάθλιψη επηρεάζουν την ποιότητα ζωής και μπορεί να οδηγήσουν σε αυτοκτονία.

Οι γυναίκες μπορεί να εμφανίσουν ακμή και υπερβολική τριχοφυΐα και να παρουσιάσουν διαταραχή της εμμήνου ρύσεως, ενώ η σεξουαλική δραστηριότητα και η γονιμότητα των ανδρών μειώνονται. Η οστεοπόρωση, οι λοιμώξεις, η θρόμβωση, η υψηλή αρτηριακή πίεση και ο διαβήτης είναι συχνές επιπλοκές.

Το σύνδρομο Cushing προκαλείται από την υπερβολική έκθεση των ιστών του σώματος σε στεροειδείς ορμόνες, συμπεριλαμβανομένης της κορτιζόλης. Το σύνδρομο Cushing συνήθως προκύπτει από τη λήψη συνθετικών κορτικοστεροειδών για τις αντιφλεγμονώδεις επιδράσεις τους στη θεραπεία του άσθματος, των φλεγμονωδών ασθενειών κ.λπ., από το στόμα, ως σπρέι ή ως αλοιφή. Τότε είναι εξωγενούς προέλευσης.

Αλλά η προέλευσή του μπορεί να είναι ενδογενής: το σύνδρομο προκαλείται στη συνέχεια από την υπερβολική έκκριση κορτιζόλης από έναν ή και τους δύο επινεφρίδια (που βρίσκονται στην κορυφή των νεφρών). Αυτό συμβαίνει όταν ένας όγκος, καλοήθης ή κακοήθης, αναπτύσσεται σε επινεφρίδια, στην υπόφυση (βρίσκεται στο κρανίο) ή αλλού στο σώμα. Όταν το σύνδρομο Cushing προκαλείται από καλοήθη όγκο στην υπόφυση (αδένωμα της υπόφυσης), ονομάζεται νόσος του Cushing. Ο όγκος εκκρίνει περίσσεια ορμόνης κορτικοτροπίνης ACTH που θα διεγείρει τα επινεφρίδια και έμμεσα την υπερβολική έκκριση κορτιζόλης. Η νόσος του Cushing αντιπροσωπεύει το 70% όλων των ενδογενών περιπτώσεων (2)

Οι περισσότερες περιπτώσεις συνδρόμου Cushing δεν είναι κληρονομικές. Ωστόσο, αυτό μπορεί να συμβεί λόγω κληρονομικής γενετικής προδιάθεσης για ανάπτυξη όγκων στους ενδοκρινικούς, επινεφριδικούς και υπόφυση.

Οι γυναίκες έχουν πέντε φορές περισσότερες πιθανότητες από τους άνδρες να πάθουν σύνδρομο Cushing που προκαλείται από όγκο επινεφριδίων ή υπόφυσης. Από την άλλη πλευρά, οι άνδρες είναι τρεις φορές πιο εκτεθειμένοι από τις γυναίκες όταν η αιτία είναι ο καρκίνος του πνεύμονα. (2)

Ο στόχος οποιασδήποτε θεραπείας για το σύνδρομο Cushing είναι να ανακτήσει τον έλεγχο της υπερβολικής έκκρισης κορτιζόλης. Όταν το σύνδρομο Cushing προκαλείται από φάρμακα, ένας ενδοκρινολόγος αναπροσαρμόζει την αιτιώδη θεραπεία. Όταν είναι αποτέλεσμα όγκου, χρησιμοποιείται θεραπεία με χειρουργική επέμβαση (αφαίρεση αδενώματος στην υπόφυση, επινεφριδία κ.λπ.), ακτινοθεραπεία και χημειοθεραπεία. Όταν δεν είναι δυνατή η πλήρης εξάλειψη του αιτιολογικού όγκου, μπορούν να χρησιμοποιηθούν φάρμακα που αναστέλλουν την κορτιζόλη (αντικορτιζολικά) ή αναστολείς της ορμόνης ACTH. Είναι όμως ευαίσθητα στην εφαρμογή τους και οι παρενέργειές τους μπορεί να είναι σοβαρές, ξεκινώντας από τον κίνδυνο επινεφριδιακής ανεπάρκειας.