Η Bella Meki, συγγραφέας του The Run: How It Saved My Life, μοιράστηκε με τους αναγνώστες της: «Έζησα κάποτε μια ζωή στην οποία κυριαρχούσαν σχεδόν εξ ολοκλήρου το άγχος, οι εμμονικές σκέψεις και ο παραλυτικός φόβος. Πέρασα χρόνια ψάχνοντας κάτι που θα με ελευθερώσει και τελικά το βρήκα – αποδείχθηκε ότι δεν ήταν καθόλου κάποιο είδος φαρμάκου ή θεραπείας (αν και με βοήθησαν). Ήταν τρέξιμο. Το τρέξιμο μου έδωσε την αίσθηση ότι ο κόσμος γύρω μου είναι γεμάτος ελπίδα. μου επέτρεψε να νιώσω την ανεξαρτησία και τις κρυμμένες δυνάμεις μέσα μου που δεν ήξερα πριν. Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους η σωματική δραστηριότητα θεωρείται ένας τρόπος για να βοηθήσει την ψυχική υγεία – βελτιώνει τη διάθεση και τον ύπνο και ανακουφίζει από το άγχος. Ο ίδιος παρατήρησα ότι οι ασκήσεις καρδιο μπορεί να εξαντλήσουν μέρος της αδρεναλίνης που προκαλείται από το άγχος. Οι κρίσεις πανικού μου σταμάτησαν, υπήρχαν λιγότερες έμμονες σκέψεις, κατάφερα να απαλλαγώ από το αίσθημα της καταστροφής.
Αν και το στίγμα που σχετίζεται με τις ψυχικές ασθένειες έχει ξεθωριάσει τα τελευταία χρόνια, οι υπηρεσίες που δημιουργήθηκαν για την παροχή φροντίδας εξακολουθούν να είναι δυσλειτουργικές και υποχρηματοδοτούμενες. Ως εκ τούτου, για ορισμένους, η θεραπευτική δύναμη της σωματικής δραστηριότητας μπορεί να είναι μια πραγματική αποκάλυψη – αν και είναι ακόμα απαραίτητο να σκεφτεί κανείς ότι η άσκηση από μόνη της δεν μπορεί να λύσει προβλήματα ψυχικής υγείας ή ακόμα και να κάνει τη ζωή πιο εύκολη για όσους ζουν με σοβαρές ασθένειες.
Μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό JAMA Psychiatry υποστήριξε τη θεωρία ότι η σωματική δραστηριότητα είναι μια αποτελεσματική στρατηγική πρόληψης της κατάθλιψης. (Αν και προσθέτει επίσης ότι «η σωματική δραστηριότητα μπορεί να προστατεύει από την κατάθλιψη και/ή η κατάθλιψη μπορεί να οδηγήσει σε μειωμένη σωματική δραστηριότητα».)
Η σχέση μεταξύ άσκησης και ψυχικής υγείας έχει εδραιωθεί εδώ και πολύ καιρό. Το 1769, ο Σκωτσέζος γιατρός William Buchan έγραψε ότι «από όλες τις αιτίες που τείνουν να κρατούν τη ζωή ενός άνδρα σύντομη και άθλια, καμία δεν έχει μεγαλύτερη επιρροή από την έλλειψη σωστής άσκησης». Αλλά μόλις τώρα αυτή η ιδέα έχει γίνει ευρέως διαδεδομένη.
Σύμφωνα με μια θεωρία, η άσκηση έχει θετική επίδραση στον ιππόκαμπο, ένα μέρος του εγκεφάλου που εμπλέκεται στους μηχανισμούς σχηματισμού των συναισθημάτων. Σύμφωνα με τον Δρ Brandon Stubbs, επικεφαλής του NHS Φυσικοθεραπείας και Ειδικού Ψυχικής Υγείας, «Ο ιππόκαμπος συρρικνώνεται σε ψυχικές ασθένειες όπως η κατάθλιψη, η διπολική διαταραχή, η σχιζοφρένεια, η ήπια γνωστική εξασθένηση και η άνοια». Διαπιστώθηκε ότι μόλις 10 λεπτά ελαφριάς άσκησης έχουν βραχυπρόθεσμη θετική επίδραση στον ιππόκαμπο και 12 εβδομάδες τακτικής άσκησης θα έχουν μακροπρόθεσμη θετική επίδραση σε αυτόν.
Ωστόσο, παρά τα συχνά αναφερόμενα στατιστικά στοιχεία ότι ένας στους τέσσερις ανθρώπους κινδυνεύει από ψυχικές ασθένειες και παρά τη γνώση ότι η άσκηση μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη αυτού, πολλοί άνθρωποι δεν βιάζονται να δραστηριοποιηθούν. Τα δεδομένα του NHS England 2018 έδειξαν ότι μόνο το 66% των ανδρών και το 58% των γυναικών ηλικίας 19 ετών και άνω ακολούθησαν τη σύσταση για 2,5 ώρες μέτριας άσκησης ή 75 λεπτά έντονης άσκησης την εβδομάδα.
Αυτό πιθανώς υποδηλώνει ότι πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να βρίσκουν την άσκηση βαρετή. Αν και η αντίληψή μας για την άσκηση διαμορφώνεται στην παιδική ηλικία, τα στατιστικά στοιχεία Δημόσιας Υγείας της Αγγλίας από το 2017 έδειξαν ότι μέχρι το τελευταίο έτος του δημοτικού σχολείου, μόνο το 17% των παιδιών ολοκλήρωνε τη συνιστώμενη ποσότητα ημερήσιας άσκησης.
Στην ενήλικη ζωή, οι άνθρωποι συχνά θυσιάζουν την άσκηση, δικαιολογώντας τους εαυτούς τους με έλλειψη χρόνου ή χρημάτων και μερικές φορές απλώς δηλώνουν: «αυτό δεν είναι για μένα». Στον σημερινό κόσμο, η προσοχή μας στρέφεται σε άλλα πράγματα.
Σύμφωνα με τη Δρ Sarah Vohra, σύμβουλο ψυχίατρο και συγγραφέα, πολλοί από τους πελάτες της έχουν μια γενική τάση. Σύνδρομα άγχους και ήπιας κατάθλιψης παρατηρούνται σε πολλούς νέους και αν ρωτήσεις με τι είναι πιο συχνά απασχολημένοι, η απάντηση είναι πάντα σύντομη: αντί να περπατούν στον καθαρό αέρα, περνούν χρόνο πίσω από τις οθόνες και τις πραγματικές τους σχέσεις αντικαθίστανται από εικονικά.
Το γεγονός ότι οι άνθρωποι περνούν όλο και περισσότερο χρόνο στο διαδίκτυο αντί για την πραγματική ζωή μπορεί να συμβάλει στην αντίληψη του εγκεφάλου ως αφηρημένης οντότητας, χωρισμένης από το σώμα. Ο Damon Young, στο βιβλίο του How to Think About Exercise, γράφει ότι συχνά βλέπουμε το σωματικό και ψυχικό στρες ως αντικρουόμενες. Όχι επειδή έχουμε πολύ λίγο χρόνο ή ενέργεια, αλλά επειδή η ύπαρξή μας έχει χωριστεί σε δύο μέρη. Ωστόσο, η άσκηση μας δίνει την ευκαιρία να εκπαιδεύσουμε ταυτόχρονα και το σώμα και το μυαλό.
Όπως σημείωσε η ψυχίατρος Kimberly Wilson, υπάρχουν επίσης ορισμένοι ειδικοί που τείνουν να αντιμετωπίζουν το σώμα και το μυαλό χωριστά. Σύμφωνα με τον ίδιο, τα επαγγέλματα ψυχικής υγείας βασικά λειτουργούν με την αρχή ότι το μόνο πράγμα που αξίζει να προσέξουμε είναι τι συμβαίνει στο κεφάλι ενός ανθρώπου. Εξιδανικεύσαμε τον εγκέφαλο και το σώμα άρχισε να γίνεται αντιληπτό ως κάτι που κινεί τον εγκέφαλο στο διάστημα. Δεν σκεφτόμαστε ούτε εκτιμούμε το σώμα και τον εγκέφαλό μας ως ενιαίο οργανισμό. Στην πραγματικότητα όμως δεν μπορεί να τεθεί θέμα υγείας, αν νοιάζεσαι μόνο για το ένα και δεν λαμβάνεις υπόψη σου το άλλο.
Σύμφωνα με τον Wybarr Cregan-Reid, συγγραφέα του Footnotes: How Running Makes Us Human, θα χρειαστεί πολύς χρόνος και δουλειά για να πειστούν οι άνθρωποι ότι η άσκηση είναι πράγματι ένας αποτελεσματικός τρόπος για τη βελτίωση της ψυχικής υγείας ενός ατόμου. Σύμφωνα με τον ίδιο, για μεγάλο χρονικό διάστημα, στους ανθρώπους επικρατούσε άγνοια για τις τεράστιες δυνατότητες της θετικής επίδρασης των σωματικών ασκήσεων στο νοητικό στοιχείο. Τώρα το κοινό γίνεται σταδιακά πιο ευαισθητοποιημένο, καθώς δεν περνάει σχεδόν μια εβδομάδα χωρίς να δημοσιευτούν νέα δεδομένα ή νέα έρευνα σχετικά με τη σχέση ορισμένων τύπων σωματικής δραστηριότητας με την ψυχική υγεία. Αλλά θα χρειαστεί λίγος χρόνος για να πειστεί η κοινωνία ότι η έξοδος από τους τέσσερις τοίχους στον καθαρό αέρα είναι μια θαυμάσια θεραπεία για πολλές σύγχρονες ασθένειες.
Πώς μπορείτε λοιπόν να πείσετε τους ανθρώπους ότι η σωματική δραστηριότητα μπορεί πράγματι να έχει ευεργετική επίδραση στην ψυχή; Μια πιθανή τακτική που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν οι επαγγελματίες είναι να προσφέρουν συνδρομές στο γυμναστήριο με έκπτωση ως συμπλήρωμα σε φάρμακα και θεραπείες. Το να πείσετε τους ανθρώπους να περπατούν πιο συχνά—να βγαίνουν έξω κατά τη διάρκεια της ημέρας, να βρίσκονται γύρω από άλλους ανθρώπους, δέντρα και φύση—είναι επίσης μια επιλογή, αλλά μπορεί να λειτουργήσει αν το συζητάτε ξανά και ξανά. Εξάλλου, πιθανότατα, οι άνθρωποι δεν θα θέλουν να συνεχίσουν να αφιερώνουν χρόνο σε σωματική δραστηριότητα αν δεν αισθάνονται καλύτερα από την πρώτη μέρα.
Από την άλλη, για άτομα που βρίσκονται σε εξαιρετικά δύσκολη ψυχική κατάσταση, η πρόταση να βγουν έξω και να κάνουν μια βόλτα μπορεί να ακούγεται τουλάχιστον γελοία. Οι άνθρωποι που βρίσκονται στη λαβή του άγχους ή της κατάθλιψης μπορεί απλώς να μην αισθάνονται ότι θέλουν να πάνε στο γυμναστήριο μόνοι τους ή με μια ομάδα αγνώστων. Σε μια τέτοια κατάσταση, κοινές δραστηριότητες με φίλους, όπως τζόκινγκ ή ποδηλασία, μπορούν να βοηθήσουν.
Μια πιθανή λύση είναι το κίνημα Parkrun. Είναι ένα δωρεάν πρόγραμμα, που εφευρέθηκε από τον Paul Sinton-Hewitt, στο οποίο οι άνθρωποι τρέχουν 5 χιλιόμετρα κάθε εβδομάδα – δωρεάν, για τον εαυτό τους, χωρίς να εστιάζουν στο ποιος τρέχει πόσο γρήγορα και ποιος έχει τι είδους παπούτσια. Το 2018, το Glasgow Caledonian University διεξήγαγε μια μελέτη σε περισσότερα από 8000 άτομα, το 89% των οποίων είπε ότι το parkrun είχε θετική επίδραση στη διάθεση και την ψυχική τους υγεία.
Υπάρχει ένα άλλο σχέδιο που στοχεύει να βοηθήσει τα πιο ευάλωτα μέλη της κοινωνίας. Το 2012, το Running Charity ιδρύθηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο για να βοηθήσει τους νέους που είναι άστεγοι ή σε μειονεκτική θέση, πολλοί από τους οποίους αγωνίζονται με προβλήματα ψυχικής υγείας. Ο συνιδρυτής αυτής της οργάνωσης, Alex Eagle, λέει: «Πολλοί από τους νέους μας ζουν σε πραγματικά χαοτικά περιβάλλοντα και συχνά αισθάνονται εντελώς ανίσχυροι. Συμβαίνει να καταβάλλουν τόση προσπάθεια για να βρουν δουλειά ή ένα μέρος να ζήσουν, αλλά οι προσπάθειές τους είναι ακόμη μάταιες. Και με το τρέξιμο ή την άσκηση, μπορεί να αισθάνονται ότι επανέρχονται σε φόρμα. Υπάρχει ένα είδος δικαιοσύνης και ελευθερίας που οι άστεγοι πολύ συχνά στερούνται κοινωνικά. Όταν τα μέλη του κινήματός μας καταφέρνουν για πρώτη φορά αυτό που πίστευαν ότι ήταν αδύνατο - μερικοί άνθρωποι τρέχουν 5K για πρώτη φορά, άλλοι υπομένουν έναν ολόκληρο υπερμαραθώνιο - η κοσμοθεωρία τους αλλάζει με εξαιρετικό τρόπο. Όταν πετυχαίνεις κάτι που η εσωτερική σου φωνή πίστευε ότι ήταν αδύνατο, αλλάζει ο τρόπος που αντιλαμβάνεσαι τον εαυτό σου».
«Ακόμα δεν μπορώ να καταλάβω γιατί το άγχος μου υποχωρεί τη στιγμή που δένω τα παπούτσια μου και πηγαίνω για τρέξιμο, αλλά υποθέτω ότι δεν είναι υπερβολή να πούμε ότι το τρέξιμο μου έσωσε τη ζωή. Και κυρίως, με εξέπληξε αυτό η ίδια», κατέληξε η Bella Meki.