Η παλινδρόμηση είναι η επιστροφή σε χαμηλότερο επίπεδο ανάπτυξης, που περιλαμβάνει λιγότερο ανεπτυγμένες αντιδράσεις και, κατά κανόνα, μείωση των αξιώσεων. Ένας ενήλικας, για παράδειγμα, αρχίζει να αντιδρά σαν πολύ μικρό παιδί.
Στις κλασικές έννοιες, η παλινδρόμηση θεωρείται ως ένας ψυχολογικός αμυντικός μηχανισμός, μέσω του οποίου ένα άτομο στις συμπεριφορικές του αντιδράσεις επιδιώκει να αποφύγει το άγχος μεταβαίνοντας σε προηγούμενα στάδια ανάπτυξης της λίμπιντο. Με αυτή τη μορφή αμυντικής αντίδρασης, ένα άτομο που εκτίθεται σε απογοητευτικούς παράγοντες αντικαθιστά τη λύση υποκειμενικά πιο περίπλοκων εργασιών με σχετικά απλούστερες και πιο προσιτές στις τρέχουσες καταστάσεις. Η χρήση απλούστερων και πιο οικείων στερεοτύπων συμπεριφοράς εξαθλιώνει σημαντικά το γενικό (δυνητικά πιθανό) οπλοστάσιο της επικράτησης καταστάσεων σύγκρουσης. Αυτός ο μηχανισμός περιλαμβάνει επίσης την προστασία «πραγμάτωση σε δράση» που αναφέρεται στη βιβλιογραφία, στην οποία οι ασυνείδητες επιθυμίες ή οι συγκρούσεις εκφράζονται άμεσα σε ενέργειες που εμποδίζουν την επίγνωσή τους. Η παρορμητικότητα και η αδυναμία του συναισθηματικού-βουλητικού ελέγχου, χαρακτηριστικό των ψυχοπαθητικών προσωπικοτήτων, καθορίζονται από την πραγματοποίηση αυτού του συγκεκριμένου αμυντικού μηχανισμού στο γενικό υπόβαθρο των αλλαγών στη σφαίρα των κινήτρων-αναγκών προς τη μεγαλύτερη απλότητα και προσβασιμότητά τους.