«Η διατροφή μου αποτελείται κυρίως από ζεστό πλιγούρι, το οποίο τρώω δύο φορές την ημέρα με σταρένιο ψωμί. Επιπλέον, στο βραδινό τρώω λαχανόσουπα ή πατατόσουπα, χυλό φαγόπυρου ή πατάτες βραστές ή τηγανητές σε ηλιέλαιο ή μουστάρδα και κομπόστα από δαμάσκηνα και μήλα. Το μεσημεριανό γεύμα που τρώω με την οικογένειά μου μπορεί να αντικατασταθεί, όπως προσπάθησα να κάνω, με ένα πλιγούρι, που είναι το κύριο γεύμα μου. Η υγεία μου όχι μόνο δεν έχει υποφέρει, αλλά έχει βελτιωθεί σημαντικά από τότε που παράτησα το γάλα, το βούτυρο και τα αυγά, καθώς και τη ζάχαρη, το τσάι και τον καφέ», έγραψε ο Λέων Τολστόι.
Ο μεγάλος συγγραφέας σκέφτηκε την ιδέα της χορτοφαγίας σε ηλικία πενήντα ετών. Αυτό οφειλόταν στο γεγονός ότι η συγκεκριμένη περίοδος της ζωής του σημαδεύτηκε από μια οδυνηρή αναζήτηση του φιλοσοφικού και πνευματικού νοήματος της ανθρώπινης ζωής. «Τώρα, στο τέλος των σαράντα μου, έχω ό,τι συνήθως γίνεται κατανοητό από την ευημερία», λέει ο Τολστόι στην περίφημη Εξομολόγηση του. «Αλλά ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι δεν ξέρω γιατί τα χρειάζομαι όλα αυτά και γιατί ζω». Την ίδια εποχή χρονολογείται και το έργο του για το μυθιστόρημα Άννα Καρένινα, το οποίο αντανακλούσε τους προβληματισμούς του για την ηθική και την ηθική των ανθρώπινων σχέσεων.
Η ώθηση για να γίνεις ένθερμος χορτοφάγος ήταν η περίπτωση που ο Τολστόι ήταν άθελος μάρτυρας του πώς έσφαξαν ένα γουρούνι. Το θέαμα συγκλόνισε τόσο τον συγγραφέα με τη σκληρότητά του που αποφάσισε να πάει σε ένα από τα σφαγεία της Τούλα για να βιώσει ακόμα πιο έντονα τα συναισθήματά του. Μπροστά στα μάτια του σκοτώθηκε ένας νεαρός όμορφος ταύρος. Ο χασάπης σήκωσε το στιλέτο στο λαιμό του και τον μαχαίρωσε. Ο ταύρος, σαν γκρεμισμένος, έπεσε στην κοιλιά του, κύλησε αδέξια στο πλάι και χτύπησε σπασμωδικά με τα πόδια του. Ένας άλλος χασάπης έπεσε πάνω του από την απέναντι πλευρά, έσκυψε το κεφάλι του στο έδαφος και του έκοψε το λαιμό. Μαυροκόκκινο αίμα ανάβλυσε σαν αναποδογυρισμένος κουβάς. Τότε ο πρώτος χασάπης άρχισε να ξεφλουδίζει τον ταύρο. Η ζωή χτυπούσε ακόμα στο τεράστιο σώμα του ζώου και μεγάλα δάκρυα κυλούσαν από μάτια γεμάτα αίματα.
Αυτή η τρομερή εικόνα έκανε τον Τολστόι να ξανασκεφτεί πολύ. Δεν μπορούσε να συγχωρήσει τον εαυτό του που δεν απέτρεψε τη θανάτωση ζωντανών όντων και γι' αυτό έγινε ο ένοχος του θανάτου τους. Για αυτόν, ένας άνθρωπος που ανατράφηκε στις παραδόσεις της Ρωσικής Ορθοδοξίας, η κύρια χριστιανική εντολή - «Μη σκοτώσεις» - απέκτησε νέο νόημα. Τρώγοντας κρέας ζώων, ένα άτομο εμπλέκεται έμμεσα στη δολοφονία, παραβιάζοντας έτσι τα θρησκευτικά και ηθικά ήθη. Για να κατατάξει κανείς τον εαυτό του στην κατηγορία των ηθικών ανθρώπων, είναι απαραίτητο να απαλλάξει τον εαυτό του από την προσωπική ευθύνη για τη θανάτωση των ζωντανών όντων – να σταματήσει να τρώει το κρέας τους. Ο ίδιος ο Τολστόι αρνείται εντελώς την τροφή των ζώων και μεταβαίνει σε μια δίαιτα χωρίς θανάτωση.
Από εκείνη τη στιγμή, σε μια σειρά από έργα του, ο συγγραφέας αναπτύσσει την ιδέα ότι το ηθικό – ηθικό – νόημα της χορτοφαγίας έγκειται στο απαράδεκτο οποιασδήποτε βίας. Λέει ότι στην ανθρώπινη κοινωνία, η βία θα βασιλεύει μέχρι να σταματήσει η βία κατά των ζώων. Η χορτοφαγία είναι λοιπόν ένας από τους κύριους τρόπους για να μπει ένα τέλος στο κακό που συμβαίνει στον κόσμο. Επιπλέον, η σκληρότητα προς τα ζώα είναι σημάδι χαμηλού επιπέδου συνείδησης και κουλτούρας, αδυναμίας αληθινής αίσθησης και ενσυναίσθησης με όλα τα έμβια όντα. Στο άρθρο «Το πρώτο βήμα», που δημοσιεύτηκε το 1892, ο Τολστόι γράφει ότι το πρώτο βήμα προς την ηθική και πνευματική βελτίωση ενός ατόμου είναι η απόρριψη της βίας εναντίον των άλλων και η αρχή της εργασίας για τον εαυτό του προς αυτή την κατεύθυνση είναι η μετάβαση σε μια χορτοφαγική διατροφή.
Τα τελευταία 25 χρόνια της ζωής του, ο Τολστόι προώθησε ενεργά τις ιδέες της χορτοφαγίας στη Ρωσία. Συνέβαλε στην ανάπτυξη του περιοδικού Vegetarianism, στο οποίο έγραψε τα άρθρα του, υποστήριξε τη δημοσίευση διαφόρων υλικών για τη χορτοφαγία στον Τύπο, καλωσόρισε το άνοιγμα ταβέρνες για χορτοφάγους, ξενοδοχεία και ήταν επίτιμο μέλος πολλών σωματείων χορτοφαγίας.
Ωστόσο, σύμφωνα με τον Τολστόι, η χορτοφαγία είναι μόνο ένα από τα συστατικά της ανθρώπινης ηθικής και ηθικής. Η ηθική και πνευματική τελειότητα είναι δυνατή μόνο εάν ένα άτομο εγκαταλείψει έναν τεράστιο αριθμό από διάφορες ιδιοτροπίες στις οποίες υποτάσσει τη ζωή του. Τέτοιες ιδιοτροπίες ο Τολστόι απέδωσε κυρίως στην αδράνεια και τη λαιμαργία. Στο ημερολόγιό του, εμφανίστηκε μια καταχώρηση σχετικά με την πρόθεση να γράψει το βιβλίο "Zranie". Σε αυτό, ήθελε να εκφράσει την ιδέα ότι η αμετροέπεια σε όλα, συμπεριλαμβανομένου του φαγητού, σημαίνει έλλειψη σεβασμού για αυτό που μας περιβάλλει. Η συνέπεια αυτού είναι ένα αίσθημα επιθετικότητας σε σχέση με τη φύση, με το δικό τους είδος – με όλα τα ζωντανά όντα. Αν οι άνθρωποι δεν ήταν τόσο επιθετικοί, πιστεύει ο Τολστόι, και δεν κατέστρεφαν αυτό που τους δίνει ζωή, θα βασίλευε η πλήρης αρμονία στον κόσμο.