Παρά την εμφάνισή τους, τα δέντρα είναι κοινωνικά πλάσματα. Για αρχή, τα δέντρα μιλούν μεταξύ τους. Επίσης, αισθάνονται, αλληλεπιδρούν και συνεργάζονται – ακόμη και διαφορετικά είδη μεταξύ τους. Ο Peter Wohlleben, Γερμανός δασολόγος και συγγραφέας του The Hidden Life of Trees, λέει επίσης ότι ταΐζουν τα μικρά τους, ότι τα φυτά που μεγαλώνουν μαθαίνουν και ότι μερικά γέρικα δέντρα θυσιάζονται για την επόμενη γενιά.
Ενώ ορισμένοι μελετητές θεωρούν ότι η άποψη του Wolleben είναι άσκοπα ανθρωπόμορφη, η παραδοσιακή άποψη για τα δέντρα ως ξεχωριστά, αναίσθητα όντα έχει αλλάξει με την πάροδο του χρόνου. Για παράδειγμα, ένα φαινόμενο γνωστό ως «συστολή του στέμματος», στο οποίο δέντρα του ίδιου μεγέθους του ίδιου είδους δεν αγγίζουν το ένα το άλλο σεβόμενοι το χώρο του άλλου, αναγνωρίστηκε σχεδόν πριν από έναν αιώνα. Μερικές φορές, αντί να συμπλέκονται και να πιέζουν για δέσμες φωτός, τα κλαδιά των κοντινών δέντρων σταματούν σε απόσταση το ένα από το άλλο, αφήνοντας ευγενικά χώρο. Δεν υπάρχει ακόμη συναίνεση για το πώς συμβαίνει αυτό - ίσως τα αναπτυσσόμενα κλαδιά να πεθάνουν στα άκρα ή η ανάπτυξη των κλαδιών καταπνίγεται όταν τα φύλλα αισθάνονται το υπέρυθρο φως να διασκορπίζεται από άλλα φύλλα κοντά.
Εάν τα κλαδιά των δέντρων συμπεριφέρονται σεμνά, τότε με τις ρίζες όλα είναι εντελώς διαφορετικά. Στο δάσος, τα όρια των μεμονωμένων ριζικών συστημάτων μπορούν όχι μόνο να συμπλέκονται, αλλά και να συνδέονται – μερικές φορές απευθείας μέσω φυσικών μεταμοσχεύσεων – και επίσης μέσω δικτύων υπόγειων μυκητιακών νημάτων ή μυκόρριζων. Μέσω αυτών των συνδέσεων, τα δέντρα μπορούν να ανταλλάξουν νερό, ζάχαρη και άλλα θρεπτικά συστατικά και να στείλουν χημικά και ηλεκτρικά μηνύματα μεταξύ τους. Εκτός από το να βοηθούν τα δέντρα να επικοινωνούν, οι μύκητες παίρνουν θρεπτικά συστατικά από το έδαφος και τα μετατρέπουν σε μια μορφή που μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα δέντρα. Σε αντάλλαγμα, λαμβάνουν ζάχαρη – έως και το 30% των υδατανθράκων που λαμβάνονται κατά τη φωτοσύνθεση πηγαίνει για την πληρωμή των υπηρεσιών μυκόρριζας.
Μεγάλο μέρος της τρέχουσας έρευνας σε αυτόν τον αποκαλούμενο «ιστό δέντρων» βασίζεται στο έργο της Καναδής βιολόγου Suzanne Simard. Ο Simard περιγράφει τα μεγαλύτερα μεμονωμένα δέντρα στο δάσος ως κέντρα ή «μητρικά δέντρα». Αυτά τα δέντρα έχουν τις πιο εκτεταμένες και βαθιές ρίζες και μπορούν να μοιραστούν νερό και θρεπτικά συστατικά με μικρότερα δέντρα, επιτρέποντας στα σπορόφυτα να ευδοκιμήσουν ακόμα και σε βαριά σκιά. Οι παρατηρήσεις έχουν δείξει ότι τα μεμονωμένα δέντρα είναι σε θέση να αναγνωρίσουν τους στενούς συγγενείς τους και να τους προτιμήσουν στη μεταφορά νερού και θρεπτικών συστατικών. Έτσι, τα υγιή δέντρα μπορούν να υποστηρίξουν τους κατεστραμμένους γείτονες – ακόμη και τα άφυλλα πρέμνα! – κρατώντας τους ζωντανούς για πολλά χρόνια, δεκαετίες, ακόμη και αιώνες.
Τα δέντρα μπορούν να αναγνωρίσουν όχι μόνο τους συμμάχους τους, αλλά και τους εχθρούς τους. Για περισσότερα από 40 χρόνια, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι ένα δέντρο που δέχεται επίθεση από ένα ζώο που τρώει φύλλα απελευθερώνει αέριο αιθυλενίου. Όταν ανιχνεύεται αιθυλένιο, τα κοντινά δέντρα προετοιμάζονται να αμυνθούν αυξάνοντας την παραγωγή χημικών ουσιών που κάνουν τα φύλλα τους δυσάρεστα και ακόμη και τοξικά για τα παράσιτα. Αυτή η στρατηγική ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά σε μια μελέτη για τις ακακίες και φαίνεται ότι έγινε κατανοητή από τις καμηλοπαρδάλεις πολύ πριν από τους ανθρώπους: μόλις τελειώσουν να τρώνε τα φύλλα ενός δέντρου, συνήθως κινούνται πάνω από 50 μέτρα αντίθετα από τον άνεμο πριν πάρουν ένα άλλο δέντρο. έχει λιγότερο πιθανώς αισθητή το απεσταλμένο σήμα έκτακτης ανάγκης.
Ωστόσο, πρόσφατα έγινε σαφές ότι δεν προκαλούν όλοι οι εχθροί την ίδια αντίδραση στα δέντρα. Όταν οι φτελιές και τα πεύκα (και πιθανώς και άλλα δέντρα) προσβάλλονται για πρώτη φορά από κάμπιες, αντιδρούν στις χαρακτηριστικές χημικές ουσίες στο σάλιο της κάμπιας, απελευθερώνοντας μια επιπλέον μυρωδιά που προσελκύει συγκεκριμένες ποικιλίες της παρασιτικής σφήκας. Οι σφήκες γεννούν τα αυγά τους στα σώματα των κάμπιων και οι αναδυόμενες προνύμφες καταβροχθίζουν τον ξενιστή τους από μέσα. Εάν η ζημιά στα φύλλα και τα κλαδιά προκαλείται από κάτι που το δέντρο δεν έχει μέσα αντεπίθεσης, όπως άνεμος ή τσεκούρι, τότε η χημική αντίδραση στοχεύει στη θεραπεία και όχι στην άμυνα.
Ωστόσο, πολλές από αυτές τις πρόσφατα αναγνωρισμένες «συμπεριφορές» των δέντρων περιορίζονται στη φυσική ανάπτυξη. Οι φυτείες, για παράδειγμα, δεν έχουν μητρικά δέντρα και πολύ μικρή συνδεσιμότητα. Τα νεαρά δέντρα συχνά επαναφυτεύονται και οι αδύναμες υπόγειες συνδέσεις που καταφέρνουν να δημιουργήσουν αποσυνδέονται γρήγορα. Υπό αυτό το πρίσμα, οι σύγχρονες δασοκομικές πρακτικές αρχίζουν να φαίνονται σχεδόν τερατώδεις: οι φυτείες δεν είναι κοινότητες, αλλά σμήνη ανόητων πλασμάτων, που έχουν μεγαλώσει και κοπεί από το εργοστάσιο πριν μπορέσουν να ζήσουν πραγματικά. Οι επιστήμονες, ωστόσο, δεν πιστεύουν ότι τα δέντρα έχουν συναισθήματα ή ότι η ανακαλυφθείσα ικανότητα των δέντρων να αλληλεπιδρούν μεταξύ τους οφείλεται σε οτιδήποτε άλλο εκτός από τη φυσική επιλογή. Ωστόσο, το γεγονός είναι ότι υποστηρίζοντας το ένα το άλλο, τα δέντρα δημιουργούν έναν προστατευμένο, υγρό μικρόκοσμο στον οποίο αυτά και οι μελλοντικοί απόγονοί τους θα έχουν τις καλύτερες πιθανότητες να επιβιώσουν και να αναπαραχθούν. Αυτό που είναι δάσος για εμάς είναι κοινό σπίτι για δέντρα.