Τα κύρια κύτταρα του ήπατος, τα ηπατοκύτταρα εκτελούν μεγάλο αριθμό ζωτικών λειτουργιών: διήθηση του αίματος, αποβολή τοξινών, αποθήκευση και σύνθεση σακχάρων κ.λπ.

Η πλειοψηφία του ήπατος αποτελείται από ηπατοκύτταρα οργανωμένα σε εύρος, μεταξύ των οποίων κυκλοφορούν τριχοειδή αίματος και χολικά κύματα θερμότητας. Πραγματικά βιοχημικά εργοστάσια, αυτά τα κύτταρα μπορούν επομένως να συλλάβουν τις τοξίνες που κυκλοφορούν στο αίμα και να απαλλαγούν από αυτά τα απόβλητα στη χολή. Αλλά αυτή δεν είναι η μόνη τους λειτουργία, αφού αποθηκεύουν και παράγουν επίσης πολλές ουσίες απαραίτητες για τον οργανισμό: γλυκόζη, τριγλυκερίνη, λευκωματίνη, χολικά άλατα κ.λπ.

Χωρίς λειτουργικά ηπατοκύτταρα, η διάρκεια ζωής του σώματος δεν υπερβαίνει τις λίγες ώρες. Αυτά τα κύτταρα παρέχουν πράγματι πολλές ζωτικές λειτουργίες, όπως:

• lδιαχείριση σακχάρου στο αίμα : σε περίπτωση υπεργλυκαιμίας, το πάγκρεας εκκρίνει ινσουλίνη, η οποία θα ενεργοποιήσει την πρόσληψη και αποθήκευση της γλυκόζης στο αίμα από τα ηπατοκύτταρα. Αντίθετα, σε περίπτωση υπογλυκαιμίας, αποβάλλει τη γλυκαγόνη, για να ενθαρρύνει τα ηπατοκύτταρα να απελευθερώσουν αυτή την ενέργεια στο αίμα.
• αποτοξίνωση αίματος : τα ηπατοκύτταρα απαλλάσσουν το αίμα από τοξίνες (αλκοόλ, φάρμακα, φάρμακα κ.λπ.) και στη συνέχεια τα εκκενώνουν με τη χολή. 
• την έκκριση της χολής το οποίο, αποθηκευμένο στη χοληδόχο κύστη, θα απελευθερωθεί στο έντερο τη στιγμή της πέψης. Αυτή η ουσία περιέχει τόσο τα απόβλητα που εξάγονται από το αίμα όσο και χολικά οξέα, ικανά να διασπάσουν τα λιπίδια που λαμβάνονται από τα τρόφιμα σε τριγλυκερίδια, ένα άλλο «καύσιμο» του σώματος.
• τη σύνθεση τριγλυκεριδίων από ζάχαρη και αλκοόλ. Αυτά είναι τα ίδια λιπαρά οξέα όπως αναφέρθηκαν παραπάνω. Όπως κι αυτά, έτσι μεταφέρονται από το αίμα στα κύτταρα που τα χρειάζονται (μύες κ.λπ.) ή αποθηκεύονται στον λιπώδη ιστό.
• παραγωγή παραγόντων πήξης, δηλαδή πρωτεΐνες που εμπλέκονται στην πήξη του αίματος.

Ηπατική στεάτωση

Είναι μια συσσώρευση τριγλυκεριδίων στα ηπατοκύτταρα. Αυτή η παθολογία μπορεί να προκύψει από την υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ, αλλά επίσης - και συμβαίνει όλο και πιο συχνά - σε ασθενείς που δεν πίνουν αλλά είναι υπέρβαροι ή έχουν διαβήτη τύπου 2. μη αλκοολική λιπώδης νόσος του ήπατος (NAFLD).

Η ηπατική στεάτωση παραμένει ασυμπτωματική για μεγάλο χρονικό διάστημα προτού προκαλέσει ηπατίτιδα. Είναι αυτή η φλεγμονώδης απάντηση που οδηγεί συχνότερα στην ανακάλυψη της παθολογίας.

Ηπατίτιδα

Η φλεγμονή του ήπατος, η ηπατίτιδα μπορεί να προκληθεί από λιπώδη ηπατική νόσο, αλλά και από έναν ιό που πολλαπλασιάζεται στα ηπατοκύτταρα (ιός ηπατίτιδας Α, Β ή C), από δηλητηρίαση από φάρμακα, από έκθεση σε ένα τοξικό προϊόν ή, πιο σπάνια, από ένα αυτοάνοσο νόσημα.

Τα συμπτώματα διαφέρουν πολύ από περίπτωση σε περίπτωση: 

• πυρετός;
• απώλεια όρεξης.
• διάρροια;
• ναυτία;
• κοιλιακή δυσφορία
• ίκτερο;
• και ούτω καθεξής

Μπορεί να είναι ήπιες ή σοβαρές, να εξαφανιστούν από μόνες τους ή να επιμείνουν. Η ηπατίτιδα C, για παράδειγμα, γίνεται χρόνια στο 80% των περιπτώσεων, ενώ η ηπατίτιδα Α μπορεί να υποχωρήσει αυθόρμητα. Η λοίμωξη μπορεί επίσης να περάσει απαρατήρητη και να ανακαλυφθεί μόνο αφού έχει εξελιχθεί σε κίρρωση ή καρκίνο.

Κίρρωση

Εάν δεν αντιμετωπιστεί η χρόνια φλεγμονή τους, τα ηπατοκύτταρα καταλήγουν να πεθαίνουν το ένα μετά το άλλο. Το συκώτι χάνει σταδιακά τις λειτουργίες του.

Είναι η εμφάνιση μίας ή περισσοτέρων επιπλοκών που οδηγεί συχνότερα στην ανακάλυψη κίρρωσης: πεπτική αιμορραγία, ασκίτης (κοιλιακή διάταση που σχετίζεται με συσσώρευση υγρού στην περιτοναϊκή κοιλότητα), ίκτερος (ίκτερος του δέρματος και λευκότητα του ματιού, σκούρα ούρα), καρκίνο κ.λπ.

Καρκίνος στο συκώτι

Το ηπατοκαρκίνωμα, ή το ηπατοκυτταρικό καρκίνωμα, ξεκινά σε ένα ηπατοκύτταρο το οποίο, αφού έχει γίνει μη φυσιολογικό, αρχίζει να πολλαπλασιάζεται με άναρχο τρόπο και να σχηματίζει έναν κακοήθη όγκο. Είναι πολύ σπάνιο αυτό το είδος τραυματισμού να συμβεί σε ήπαρ που δεν είχε στεάτωση, ηπατίτιδα ή κίρρωση.

Ανεξήγητη απώλεια βάρους, απώλεια όρεξης, κοιλιακό άλγος, ναυτία και έμετος, γενική κόπωση, εμφάνιση ενός εξογκώματος στην περιοχή του ήπατος, ειδικά εάν σχετίζεται με ίκτερο, θα πρέπει να σας προειδοποιήσει. Προσοχή όμως: αυτά τα συμπτώματα είναι κοινά σε άλλες παθολογίες του ήπατος. Μόνο ένας γιατρός μπορεί να κάνει τη διάγνωση.

Εστιακή οζώδης υπερπλασία

Η εστιακή οζώδης υπερπλασία είναι η αύξηση του αριθμού των ηπατοκυττάρων στο ήπαρ, προκαλώντας την αύξηση του μεγέθους της. Μπορεί να εμφανιστούν ινώδεις όζοι 1 έως 10 cm. Αυτοί οι όγκοι, σπάνιοι και καλοήθεις, ευνοούνται με τη λήψη από του στόματος αντισυλληπτικών ή με βάση οιστρογόνα θεραπείες. Οι επιπλοκές τους είναι σπάνιες. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο είναι σπάνιο να τα αφαιρέσετε χειρουργικά.

Με αποτελεσματική και ανθεκτική θεραπεία των αιτίων της ηπατίτιδας (αντιική θεραπεία, απόσυρση αλκοόλ, δίαιτα απώλειας βάρους, έλεγχος διαβήτη κ.λπ.), η κίρρωση μπορεί να προληφθεί ή να διακοπεί. Εάν ο ιστός έχει ήδη καταστραφεί, δεν θα επουλωθεί, αλλά το υπόλοιπο ήπαρ δεν θα είναι πλέον σε αναμονή. Εάν η κίρρωση είναι πολύ προχωρημένη, μόνο μια μεταμόσχευση μπορεί να αποκαταστήσει την κακή ηπατική λειτουργία, υπό την προϋπόθεση ότι υπάρχει διαθέσιμο μόσχευμα.

Σε περίπτωση καρκίνου, η ομάδα θεραπειών είναι ευρεία:

• μερική αφαίρεση του ήπατος.
• ολική κατάλυση ακολουθούμενη από μεταμόσχευση.
• καταστροφή του όγκου από ραδιοσυχνότητες ή μικροκύματα.
• ηλεκτροπόρωση?
• χημειοθεραπεία;
• και ούτω καθεξής 

Η στρατηγική θεραπείας εξαρτάται από διάφορους παράγοντες, συμπεριλαμβανομένου του αριθμού των βλαβών, του μεγέθους τους, του σταδίου τους και της κατάστασης του ήπατος.

Αντιμέτωπη με συμπτώματα που υποδηλώνουν ηπατική παθολογία, μια εξέταση αίματος επιβεβαιώνει τη συμμετοχή του ήπατος (υπολευκωματιναιμία κ.λπ.). Εάν δεν ανιχνευθεί ιός στο δείγμα αίματος, θα συνταγογραφηθεί υπερηχογράφημα, συμπληρωμένο εάν είναι απαραίτητο με μαγνητική τομογραφία, αξονική τομογραφία ή υπερηχογράφημα Doppler. Επιπλέον, μπορεί να ζητηθεί βιοψία.