Η διαμάχη γύρω από τις θετικές και αρνητικές επιπτώσεις των ακτίνων UV στην ανθρώπινη υγεία συνεχίζεται, ωστόσο, όλο και περισσότεροι άνθρωποι φοβούνται τον καρκίνο του δέρματος και την πρόωρη γήρανση που προκαλείται από τον ήλιο. Ωστόσο, το αστέρι που δίνει φως και ζωή σε όλα τα έμβια όντα παίζει σημαντικό ρόλο στη διατήρηση της υγείας, όχι μόνο χάρη στη βιταμίνη D. Οι ερευνητές του UC San Diego μελέτησαν δορυφορικές μετρήσεις του ηλιακού φωτός και της θολότητας κατά τη διάρκεια του χειμώνα για να υπολογίσουν τα επίπεδα βιταμίνης D στον ορό το 177 χώρες. Η συλλογή δεδομένων αποκάλυψε μια συσχέτιση μεταξύ των χαμηλών επιπέδων βιταμινών και του κινδύνου καρκίνου του παχέος εντέρου και του μαστού. Σύμφωνα με τους ερευνητές, «Η ποσότητα της έκθεσης στον ήλιο που λαμβάνετε κατά τη διάρκεια της ημέρας είναι το κλειδί για τη διατήρηση ενός υγιούς κιρκάδιου ρυθμού. Αυτοί οι ρυθμοί περιλαμβάνουν σωματικές, νοητικές και συμπεριφορικές αλλαγές που συμβαίνουν σε έναν κύκλο 24 ωρών και ανταποκρίνονται στο φως και στο σκοτάδι», λέει το Εθνικό Ινστιτούτο Γενικών Ιατρικών Επιστημών (NIGMS). Ο κύκλος ύπνου-εγρήγορσης εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την πρωινή δόση ηλιακού φωτός. Το φυσικό φως της ημέρας επιτρέπει στο εσωτερικό βιολογικό ρολόι να συντονιστεί στην ενεργό φάση της ημέρας. Γι' αυτό είναι τόσο σημαντικό να βρίσκεστε στον ήλιο το πρωί ή τουλάχιστον να αφήνετε τις ακτίνες του ήλιου να μπουν στο δωμάτιό σας. Όσο λιγότερο φυσικό φως παίρνουμε το πρωί, τόσο πιο δύσκολο είναι για το σώμα να αποκοιμηθεί την κατάλληλη στιγμή. Όπως γνωρίζετε, η τακτική έκθεση στον ήλιο αυξάνει φυσικά τα επίπεδα σεροτονίνης, γεγονός που κάνει ένα άτομο πιο σε εγρήγορση και δραστήριο. Θετική συσχέτιση μεταξύ των επιπέδων σεροτονίνης και του ηλιακού φωτός έχει βρεθεί σε εθελοντές. Σε δείγμα 101 υγιών ανδρών, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η παρουσία σεροτονίνης στον εγκέφαλο μειώθηκε στο ελάχιστο κατά τους χειμερινούς μήνες, ενώ το υψηλότερο επίπεδό της παρατηρήθηκε όταν οι συμμετέχοντες ήταν κάτω από το φως του ήλιου για μεγάλο χρονικό διάστημα. Η εποχιακή συναισθηματική διαταραχή, η οποία χαρακτηρίζεται από κατάθλιψη και εναλλαγές της διάθεσης, σχετίζεται επίσης με την έλλειψη ηλιακού φωτός. Ο Δρ Timo Partonen από το Πανεπιστήμιο του Ελσίνκι, μαζί με μια ομάδα ερευνητών, διαπίστωσαν ότι τα επίπεδα χοληκαλσιφερόλης στο αίμα, γνωστή και ως βιταμίνη D3, είναι σχετικά χαμηλά κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Η έκθεση στον ήλιο κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού μπορεί να εφοδιάσει το σώμα με αυτή τη βιταμίνη για να διαρκέσει όλο το χειμώνα, η οποία προάγει την παραγωγή βιταμίνης D, η οποία αυξάνει τα επίπεδα σεροτονίνης. Το δέρμα, όταν εκτίθεται στις υπεριώδεις ακτίνες, απελευθερώνει μια ένωση που ονομάζεται μονοξείδιο του αζώτου, η οποία μειώνει την αρτηριακή πίεση. Σε μια πρόσφατη μελέτη από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, δερματολόγοι εξέτασαν την αρτηριακή πίεση 34 εθελοντών που εκτέθηκαν σε λάμπες UV. Κατά τη διάρκεια μιας συνεδρίας, εκτέθηκαν στο φως με ακτίνες UV, κατά τη διάρκεια μιας άλλης, οι ακτίνες UV μπλοκαρίστηκαν, αφήνοντας μόνο φως και θερμότητα στο δέρμα. Το αποτέλεσμα έδειξε σημαντική μείωση της αρτηριακής πίεσης μετά από θεραπείες UV, κάτι που δεν μπορεί να ειπωθεί για άλλες συνεδρίες.
Η φωτογραφία δείχνει άτομα με φυματίωση στη Βόρεια Ευρώπη, μια ασθένεια που προκαλείται συχνά από ανεπάρκεια βιταμίνης D. Οι ασθενείς κάνουν ηλιοθεραπεία.