Η διφθερίτιδα είναι μια εξαιρετικά μεταδοτική βακτηριακή λοίμωξη που εξαπλώνεται μεταξύ των ανθρώπων και προκαλεί λοίμωξη της ανώτερης αναπνευστικής οδού, η οποία μπορεί να οδηγήσει σε αναπνευστικές δυσκολίες και ασφυξία. Η διφθερίτιδα έχει προκαλέσει καταστροφικές επιδημίες σε όλο τον κόσμο σε όλη την ιστορία και στα τέλη του 7ου αιώνα, η ασθένεια εξακολουθούσε να είναι η κύρια αιτία βρεφικής θνησιμότητας στη Γαλλία. Δεν είναι πλέον ενδημικό στις βιομηχανικές χώρες όπου εισάγονται τα εξαιρετικά σπάνια περιστατικά που παρατηρούνται. Ωστόσο, η ασθένεια εξακολουθεί να αποτελεί πρόβλημα υγείας σε μέρη του κόσμου όπου η παιδική ανοσοποίηση δεν είναι ρουτίνα. Περισσότερες από 000 περιπτώσεις αναφέρθηκαν στον ΠΟΥ παγκοσμίως το 2014. (1)

Γίνεται διάκριση μεταξύ της αναπνευστικής διφθερίτιδας και της δερματικής διφθερίτιδας.

Μετά από μια περίοδο επώασης δύο έως πέντε ημερών, η ασθένεια εκδηλώνεται ως πονόλαιμος: ερεθισμός του λαιμού, πυρετός, πρήξιμο των αδένων στο λαιμό. Η ασθένεια αναγνωρίζεται από το σχηματισμό λευκωπών ή γκριζωπών μεμβρανών στο λαιμό και μερικές φορές στη μύτη, που προκαλούν δυσκολία στην κατάποση και στην αναπνοή (στα ελληνικά «διφθερίτιδα» σημαίνει «μεμβράνη»).

Στην περίπτωση της δερματικής διφθερίτιδας, κυρίως σε τροπικές περιοχές, οι μεμβράνες αυτές βρίσκονται στο επίπεδο μιας πληγής.

Η διφθερίτιδα προκαλείται από βακτήρια, Corynebacterium diphtheriae, που προσβάλλει τους ιστούς του λαιμού. Παράγει μια τοξίνη που προκαλεί τη συσσώρευση νεκρού ιστού (ψευδείς μεμβράνες) που μπορεί να φτάσει στο σημείο να φράξει τους αεραγωγούς. Αυτή η τοξίνη μπορεί επίσης να εξαπλωθεί στο αίμα και να προκαλέσει βλάβη στην καρδιά, τα νεφρά και το νευρικό σύστημα.

Δύο άλλα είδη βακτηρίων είναι σε θέση να παράγουν τοξίνη της διφθερίτιδας και ως εκ τούτου προκαλούν ασθένεια: Corynebacterium ulcerans et Corynebacterium pseudotuberculosis.

Η αναπνευστική διφθερίτιδα μεταδίδεται από άτομο σε άτομο μέσω σταγονιδίων που εκτοξεύονται κατά τον βήχα και το φτάρνισμα. Στη συνέχεια, τα βακτήρια εισέρχονται από τη μύτη και το στόμα. Η δερματική διφθερίτιδα, η οποία παρατηρείται σε ορισμένες τροπικές περιοχές, μεταδίδεται μέσω άμεσης επαφής με ένα τραύμα.

Πρέπει να σημειωθεί ότι, σε αντίθεση με Corynebacterium diphtheriae που μεταδίδεται από άνθρωπο σε άνθρωπο, τα άλλα δύο βακτήρια που ευθύνονται για τη διφθερίτιδα μεταδίδονται από τα ζώα στον άνθρωπο (πρόκειται για ζωονόσους):

• Corynebacterium ulcerans μεταδίδεται με την κατάποση νωπού γάλακτος ή με την επαφή με βοοειδή και κατοικίδια.
• Corynebacterium pseudotuberculosis, το πιο σπάνιο, μεταδίδεται με επαφή με κατσίκες.

Στα γεωγραφικά πλάτη μας, η διφθερίτιδα είναι πιο συχνή το χειμώνα, αλλά στις τροπικές περιοχές παρατηρείται όλο το χρόνο. Οι επιδημικές εστίες επηρεάζουν ευκολότερα τις πυκνοκατοικημένες περιοχές.

Το εμβόλιο

Ο εμβολιασμός για τα παιδιά είναι υποχρεωτικός. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας συνιστά το εμβόλιο να χορηγείται σε συνδυασμό με αυτά για τον τέτανο και τον κοκκύτη (DCT), στις 6, 10 και 14 εβδομάδες, ακολουθούμενα από αναμνηστικά εμβόλια κάθε 10 χρόνια. Ο εμβολιασμός αποτρέπει 2 έως 3 εκατομμύρια θανάτους από διφθερίτιδα, τέτανο, κοκκύτη και ιλαρά κάθε χρόνο παγκοσμίως, σύμφωνα με εκτιμήσεις του ΠΟΥ. (2)

Η μεταχείριση

Η θεραπεία συνίσταται στη χορήγηση ενός ορού κατά της διφθερίτιδας όσο το δυνατόν γρηγορότερα για να σταματήσει η δράση των τοξινών που παράγονται από τα βακτήρια. Συνοδεύεται από αντιβιοτική θεραπεία για να σκοτώσει τα βακτήρια. Ο ασθενής μπορεί να τεθεί σε αναπνευστική απομόνωση για λίγες μέρες προκειμένου να αποφευχθεί η μετάδοση με τους ανθρώπους γύρω του. Περίπου το 10% των ατόμων με διφθερίτιδα πεθαίνουν, ακόμη και με θεραπεία, προειδοποιεί ο ΠΟΥ.