Διαβήτης τύπου 1, που παλαιότερα ονομαζόταν ινσουλινοεξαρτώμενος διαβήτης, συνήθως εμφανίζεται στην παιδική ή εφηβική ηλικία. Τις περισσότερες φορές δηλώνεται από έντονη δίψα και γρήγορη απώλεια βάρους.

Πρόκειται για ένα αυτοάνοσο νόσημα : οφείλεται σε μια απορρύθμιση των ανοσοκυττάρων, τα οποία στρέφονται εναντίον του ίδιου του οργανισμού και πιο συγκεκριμένα καταστρέφουν τα κύτταρα του παγκρέατος που ονομάζονται βήτα κύτταρα (ομαδοποιημένα μαζί στις νησίδες του Langherans).

Ωστόσο, αυτά τα κύτταρα έχουν μια κρίσιμη λειτουργία: εκκρίνουν ινσουλίνη, μια ορμόνη που επιτρέπει τη γλυκόζη (ζάχαρη) να εισέλθει στα κύτταρα του σώματος και να αποθηκευτεί και να χρησιμοποιηθεί εκεί. Χωρίς ινσουλίνη, η γλυκόζη παραμένει στο αίμα και προκαλεί «υπεργλυκαιμία», η οποία μπορεί να έχει σοβαρές βραχυπρόθεσμες και μακροπρόθεσμες συνέπειες.

Η μόνη πιθανή θεραπεία για τον διαβήτη τύπου 1 είναι συνεπώς η ένεση ινσουλίνης, με στόχο την αντιστάθμιση της καταστροφής των β -κυττάρων. Αυτές οι ενέσεις ινσουλίνης ονομάζονται επίσης ινσουλινοθεραπεία.