Η μετα-ανάλυση είναι μια συλλογή και σύνθεση διαφόρων μελετών που ήδη υπάρχουν σε ένα δεδομένο θέμα. Βοηθά στη σταθεροποίηση και την αποσαφήνιση των συμπερασμάτων που προκύπτουν από τις διάφορες μελέτες.

Η μετα-ανάλυση είναι μια μέθοδος σύνθεσης των αποτελεσμάτων των μελετών στην ιατρική έρευνα. Απαιτεί ένα τεράστιο έργο συλλογής και σύνθεσης των δεδομένων που προέρχονται από διαφορετικές μελέτες σε ένα δεδομένο θέμα. Απαντά σε μια ακριβή μέθοδο, τόσο για την αναζήτηση, επιλογή, παρουσίαση και ανάλυση των διαθέσιμων μελετών για μια δεδομένη ερώτηση. Είναι ένα σύνθετο και σημαντικό έργο, επειδή οι ιατρικές πληροφορίες σήμερα είναι πολύ εύκολα προσβάσιμες και πολύ πολυάριθμες. Η μετα-ανάλυση βασίζεται σε ένα ακριβές, αξιόπιστο και αναπαραγώγιμο πρωτόκολλο, οπότε τα αποτελέσματα παραμένουν τα ίδια ανεξάρτητα από τον συντάκτη της ανάλυσης.

Ο σκοπός της μετα-ανάλυσης είναι να συγκεντρώσει μια μεγάλη ποσότητα πληροφοριών για ένα δεδομένο θέμα. Αυτό αυξάνει την πιθανότητα εύρεσης ενός στατιστικά σημαντικού αποτελέσματος, δηλαδή ενός αξιόπιστου αποτελέσματος, το οποίο αποδεικνύει σωστά ένα δεδομένο. Αυτό αναφέρεται ως αύξηση της στατιστικής ισχύος.

Μόλις υπάρχουν αρκετές μελέτες που έχουν αναλάβει να απαντήσουν στην ίδια ερώτηση ως πρωταρχικός ή δευτερεύων στόχος, η μετα-ανάλυση καθίσταται δυνατή. Είναι μια ουσιαστική μέθοδος για τη σύνθεση αυτών των μελετών. Επιτρέπει την παροχή ακριβούς και ολοκληρωμένης απάντησης σύμφωνα με όλες τις τρέχουσες γνώσεις. Το πεδίο εφαρμογής περιορίζεται μόνο σε αυτό των ήδη υπαρχόντων μελετών. Ο πρώτος τομέας εφαρμογής είναι η αξιολόγηση της αποτελεσματικότητας και των παρενεργειών των φαρμακευτικών θεραπειών. Η μετα-ανάλυση μπορεί επίσης να είναι πολύ χρήσιμη σε άλλους τομείς όπως η επιδημιολογία, η θεραπευτική αντιμετώπιση, η φροντίδα γενικά, ο έλεγχος ή η διάγνωση.

Η μετα-ανάλυση είναι μια μέθοδος που χρησιμοποιείται ευρέως σε όλους τους τομείς της βιοϊατρικής έρευνας για την ολοκληρωμένη ερμηνεία πολλαπλών και διαφορετικών, μερικές φορές αντιφατικών μελετών. Χρησιμοποιείται επίσης από έμπειρες κοινωνίες σε ιατρικό κλάδο για τη θέσπιση συστάσεων για τη φροντίδα και τη θεραπεία ασθενών με βάση υψηλό επίπεδο αποδεικτικών στοιχείων. Οι πρώτες μετα-αναλύσεις χρονολογούνται από τη δεκαετία του '70 και ο αριθμός τους αυξάνεται έκτοτε επειδή το ενδιαφέρον τους είναι αδιαμφισβήτητο.

Στην περίπτωση μελετών σε ένα φάρμακο, η μετα-ανάλυση μπορεί να βοηθήσει στη μέτρηση της αποτελεσματικότητας και της ανοχής αυτού. Πράγματι, η συλλογή διαφορετικών κλινικών μελετών που η καθεμία περιλαμβάνει μικρό αριθμό ασθενών καθιστά δυνατή την αύξηση αυτού του αριθμού, έτσι ώστε οι παρατηρήσεις να είναι στατιστικά σημαντικές. Η μετα-ανάλυση μπορεί στη συνέχεια να αναδείξει την επίδραση μιας θεραπείας όταν οι μικρές δοκιμές δεν οδηγούν απαραίτητα σε ένα συμπέρασμα. Μια κλινική δοκιμή μεγάλης κλίμακας είναι πολύ δύσκολο να πραγματοποιηθεί στην πράξη. Η μετα-ανάλυση καθιστά δυνατή την υπέρβαση αυτής της δυσκολίας.

Μπορεί επίσης να βοηθήσει στην απόφαση, με τον έναν ή τον άλλο τρόπο, όταν τα αποτελέσματα είναι αντιφατικά. Η συνοπτική πλευρά του καθιστά επίσης δυνατή τη συλλογή δεδομένων για να λάβετε μια ακριβή απάντηση σε μια δεδομένη ερώτηση. Αυτό είναι ιδιαίτερα χρήσιμο σε τομείς έρευνας όπου συσσωρεύονται δεδομένα.

Στην ιατρική, για να πραγματοποιήσει μια μετα-ανάλυση, ο ερευνητής ορίζει το αντικείμενο που ενδιαφέρει. Μπορεί να είναι μια θεραπεία που πρέπει να ελεγχθεί, ένας τύπος ασθενούς που αξιολογείται, επιδημιολογικά δεδομένα, έννοιες περίθαλψης κ.λπ.

Το δεύτερο βήμα είναι να καθορίσουμε τα κριτήρια ένταξης στην επιθυμητή μετα-ανάλυση. Στη συνέχεια, ο ερευνητής θα αναζητήσει τις διάφορες δοκιμές και μελέτες, δημοσιευμένες ή μη, διαθέσιμες στην ιατρική βιβλιογραφία. Αυτά τα υλικά μπορεί να είναι άρθρα, αφίσες, έγγραφα από ιατρικά συνέδρια, φοιτητικές εργασίες, κλινικές δοκιμές κλπ. Επιλέγονται εάν πληρούν τα κριτήρια ένταξης στη μετα-ανάλυση. Η ιδέα είναι να συγκεντρώσουμε όσο το δυνατόν περισσότερες μελέτες στη μετα-ανάλυση, προκειμένου να της δώσουμε όσο το δυνατόν περισσότερη αξία και δύναμη.

Στη συνέχεια εφαρμόζονται τεχνικές στατιστικής ανάλυσης. Μπορούν να γίνουν αναλύσεις ανά υποομάδα (φύλο, ηλικία, ιατρικό ιστορικό, τύπος ασθένειας κ.λπ.). Γενικά, αρκετοί ερευνητές διασταυρώνουν τις αναγνώσεις τους προκειμένου να δώσουν περισσότερο βάρος στην ανάλυση.

Η μετα-ανάλυση καθιστά δυνατή την παραγωγή νέων δεδομένων που έχουν μεγαλύτερο στατιστικό βάρος, επειδή είναι πιο πολυάριθμα ή ομαδοποιούν περισσότερους ασθενείς. Σύμφωνα με την επιστημονική προσέγγιση, οι ερευνητές θα ερμηνεύσουν τα αποτελέσματα της μετα-ανάλυσης και θα τα τοποθετήσουν στο πλαίσιο τους. Ο στόχος είναι να εξαχθούν συμπεράσματα σχετικά με τα δεδομένα που συλλέχθηκαν. Αυτή η παρέμβαση του ερευνητή θα οδηγήσει σε υποκειμενικότητα. Πράγματι, η εμπειρία και ο πολιτισμός του θα μπουν στο παιχνίδι. Από απόλυτα αντικειμενικά δεδομένα, είναι συνεπώς δυνατό για διαφορετικούς ερευνητές να βγάλουν διαφορετικά συμπεράσματα.