Το 1797, ο Δρ. Hufeland (γνωστός ως «ένα από τα πιο λογικά μυαλά στη Γερμανία»), ο οποίος είχε μελετήσει το θέμα του προσδόκιμου ζωής για μια δεκαετία, παρουσίασε το έργο του The Art of Life Extension στον κόσμο. Μεταξύ των πολλών παραγόντων που σχετίζονται με τη μακροζωία, ξεχώρισε: μια ισορροπημένη διατροφή που είναι πλούσια σε λαχανικά και αποκλείει το κρέας και τα γλυκά αρτοσκευάσματα. ενεργός τρόπος ζωής? καλή οδοντιατρική φροντίδα εβδομαδιαίο μπάνιο σε ζεστό νερό με σαπούνι. Καλό όνειρο; καθαρός αέρας; καθώς και ο παράγοντας της κληρονομικότητας. Στο τέλος του δοκιμίου του, που μεταφράστηκε για το λογοτεχνικό περιοδικό American Review, ο γιατρός πρότεινε ότι «η διάρκεια της ανθρώπινης ζωής θα μπορούσε να διπλασιαστεί σε σύγκριση με τους τρέχοντες ρυθμούς».
Η Hufeland εκτιμά ότι τα μισά από τα παιδιά που γεννήθηκαν πέθαναν πριν από τα δέκατα γενέθλιά τους, ένα ανησυχητικά υψηλό ποσοστό θνησιμότητας. Ωστόσο, αν ένα παιδί κατάφερνε να αντιμετωπίσει την ευλογιά, την ιλαρά, την ερυθρά και άλλες παιδικές ασθένειες, είχε πολλές πιθανότητες να ζήσει μέχρι τα τριάντα του. Ο Hufeland πίστευε ότι, υπό ιδανικές συνθήκες, η ζωή θα μπορούσε να εκτείνεται για διακόσια χρόνια.
Πρέπει αυτοί οι ισχυρισμοί να θεωρηθούν κάτι περισσότερο από την ιδιότροπη φαντασία ενός γιατρού του 18ου αιώνα; Ο James Waupel το πιστεύει. «Το προσδόκιμο ζωής αυξάνεται κατά δυόμισι χρόνια κάθε δεκαετία», λέει. «Αυτό είναι είκοσι πέντε χρόνια σε κάθε αιώνα». Vaupel – Διευθυντής του Εργαστηρίου Επιβίωσης και Μακροζωίας του Ινστιτούτου Δημογραφικών Ερευνών. Max Planck στο Ρόστοκ της Γερμανίας και μελετά τις αρχές της μακροζωίας και της επιβίωσης σε πληθυσμούς ανθρώπων και ζώων. Σύμφωνα με τον ίδιο, τα τελευταία 100 χρόνια, η εικόνα του προσδόκιμου ζωής έχει αλλάξει σημαντικά. Πριν από το 1950, μεγάλο μέρος του προσδόκιμου ζωής επιτυγχανόταν με την καταπολέμηση της υψηλής βρεφικής θνησιμότητας. Από τότε, ωστόσο, τα ποσοστά θνησιμότητας έχουν μειωθεί για άτομα ηλικίας 60 ετών και ακόμη και 80 ετών.
Με άλλα λόγια, δεν είναι μόνο ότι πολλοί περισσότεροι άνθρωποι βιώνουν τώρα τη βρεφική ηλικία. Οι άνθρωποι γενικά ζουν περισσότερο - πολύ περισσότερο.
Η ηλικία εξαρτάται από έναν συνδυασμό παραγόντων
Σε παγκόσμιο επίπεδο, ο αριθμός των αιωνόβιων –άνθρωποι άνω των 100 ετών– προβλέπεται να αυξηθεί 10 φορές μεταξύ 2010 και 2050. Όπως δήλωσε η Hufeland, το αν θα φτάσετε σε αυτό το σημείο εξαρτάται από το πόσο καιρό θα ζήσουν οι γονείς σας. δηλαδή το γενετικό συστατικό επηρεάζει και τη διάρκεια ζωής. Αλλά η αύξηση των αιωνόβιων δεν μπορεί να εξηγηθεί μόνο από τη γενετική, η οποία προφανώς δεν έχει αλλάξει πολύ τους τελευταίους δύο αιώνες. Αντίθετα, είναι οι πολλαπλές βελτιώσεις στην ποιότητα ζωής μας που αυξάνουν συλλογικά τις πιθανότητές μας να ζήσουμε περισσότερο και πιο υγιές—καλύτερη υγειονομική περίθαλψη, καλύτερη ιατρική περίθαλψη, μέτρα δημόσιας υγείας όπως καθαρό νερό και αέρας, καλύτερη εκπαίδευση και καλύτερο βιοτικό επίπεδο. «Αυτό οφείλεται κυρίως στη μεγαλύτερη πρόσβαση του πληθυσμού σε φάρμακα και κεφάλαια», λέει ο Vaupel.
Ωστόσο, τα κέρδη που επιτυγχάνονται μέσω της καλύτερης υγειονομικής περίθαλψης και των συνθηκών διαβίωσης εξακολουθούν να μην ικανοποιούν πολλούς ανθρώπους και η επιθυμία για αύξηση του προσδόκιμου ζωής του ανθρώπου δεν σκέφτεται να εξαφανιστεί.
Μια δημοφιλής προσέγγιση είναι ο περιορισμός των θερμίδων. Στη δεκαετία του 1930, οι ερευνητές παρατήρησαν ζώα που τρέφονταν με διαφορετικά επίπεδα θερμίδων και παρατήρησαν ότι αυτό επηρέαζε τη διάρκεια ζωής τους. Ωστόσο, μεταγενέστερη έρευνα έδειξε ότι το διαιτητικό θερμιδικό περιεχόμενο δεν σχετίζεται απαραίτητα με τη μακροζωία και οι ερευνητές σημειώνουν ότι όλα εξαρτώνται από την περίπλοκη αλληλεπίδραση γενετικών, διατροφικών και περιβαλλοντικών παραγόντων.
Μια άλλη μεγάλη ελπίδα είναι η χημική ρεσβερατρόλη, η οποία παράγεται από τα φυτά, ειδικά στη φλούδα των σταφυλιών. Ωστόσο, δύσκολα μπορεί να πει κανείς ότι τα αμπέλια είναι γεμάτα με μια πηγή νεότητας. Αυτή η χημική ουσία έχει σημειωθεί ότι παρέχει οφέλη για την υγεία παρόμοια με εκείνα που παρατηρούνται σε ζώα με περιορισμό των θερμίδων, αλλά μέχρι στιγμής καμία μελέτη δεν έχει δείξει ότι η συμπλήρωση ρεσβερατρόλης μπορεί να αυξήσει τη διάρκεια ζωής του ανθρώπου.
Ζωή χωρίς σύνορα;
Γιατί όμως γερνάμε καθόλου; «Κάθε μέρα υποφέρουμε από διαφορετικά είδη βλάβης και δεν την θεραπεύουμε πλήρως», εξηγεί ο Vaupel, «και αυτή η συσσώρευση ζημιών είναι η αιτία ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία». Αυτό όμως δεν ισχύει για όλους τους ζωντανούς οργανισμούς. Για παράδειγμα, οι ύδρες - μια ομάδα απλών πλασμάτων που μοιάζουν με μέδουσες - είναι σε θέση να επιδιορθώσουν σχεδόν όλες τις βλάβες στο σώμα τους και να σκοτώσουν εύκολα κύτταρα που είναι πολύ κατεστραμμένα για να θεραπευτούν. Στον άνθρωπο, αυτά τα κατεστραμμένα κύτταρα μπορούν να προκαλέσουν καρκίνο.
«Το Hydras εστιάζει τους πόρους κυρίως στην αποκατάσταση, όχι στην αναπαραγωγή», λέει ο Vaupel. «Οι άνθρωποι, αντίθετα, κατευθύνουν τους πόρους κυρίως στην αναπαραγωγή – αυτή είναι μια διαφορετική στρατηγική για την επιβίωση σε επίπεδο είδους». Οι άνθρωποι μπορεί να πεθαίνουν νέοι, αλλά τα απίστευτα ποσοστά γεννήσεων μας επιτρέπουν να ξεπεράσουμε αυτά τα υψηλά ποσοστά θνησιμότητας. «Τώρα που η βρεφική θνησιμότητα είναι τόσο χαμηλή, δεν υπάρχει ανάγκη να αφιερωθούν τόσοι πολλοί πόροι στην αναπαραγωγή», λέει ο Vaupel. «Το κόλπο είναι να βελτιώσεις τη διαδικασία ανάκαμψης, όχι να διοχετεύσεις αυτή την ενέργεια σε περισσότερη ποσότητα». Εάν μπορούμε να βρούμε έναν τρόπο να σταματήσουμε τη σταθερή αύξηση της βλάβης στα κύτταρά μας – για να ξεκινήσουμε τη διαδικασία της λεγόμενης αμελητέας ή ασήμαντης γήρανσης – τότε ίσως δεν θα έχουμε ανώτατο όριο ηλικίας.
«Θα ήταν υπέροχο να μπούμε σε έναν κόσμο όπου ο θάνατος είναι προαιρετικός. Αυτήν τη στιγμή, ουσιαστικά, βρισκόμαστε όλοι σε θανατοποινίτη, παρόλο που οι περισσότεροι από εμάς δεν έχουμε κάνει τίποτα για να το αξίζουμε», λέει ο Gennady Stolyarov, διανθρωπιστής φιλόσοφος και συγγραφέας του αμφιλεγόμενου παιδικού βιβλίου Death Is Wrong, το οποίο ενθαρρύνει τα νεαρά μυαλά να απορρίψουν την ιδέα. . ότι ο θάνατος είναι αναπόφευκτος. Ο Stolyarov είναι κατηγορηματικά πεπεισμένος ότι ο θάνατος είναι απλώς μια τεχνολογική πρόκληση για την ανθρωπότητα και το μόνο που χρειάζεται για να κερδίσει είναι επαρκής χρηματοδότηση και ανθρώπινοι πόροι.
Κινητήρια δύναμη για την αλλαγή
Τα τελομερή είναι ένας από τους τομείς τεχνολογικής παρέμβασης. Αυτά τα άκρα των χρωμοσωμάτων συντομεύουν κάθε φορά που τα κύτταρα διαιρούνται, θέτοντας ένα αυστηρό όριο στο πόσες φορές τα κύτταρα μπορούν να αναπαραχθούν.
Μερικά ζώα δεν βιώνουν αυτή τη μείωση των τελομερών – οι ύδρες είναι ένα από αυτά. Ωστόσο, υπάρχουν καλοί λόγοι για αυτούς τους περιορισμούς. Οι τυχαίες μεταλλάξεις μπορούν να επιτρέψουν στα κύτταρα να διαιρεθούν χωρίς να μικρύνουν τα τελομερή τους, οδηγώντας σε «αθάνατες» κυτταρικές σειρές. Μόλις βγουν εκτός ελέγχου, αυτά τα αθάνατα κύτταρα μπορούν να εξελιχθούν σε καρκινικούς όγκους.
«Εκατόν πενήντα χιλιάδες άνθρωποι στον κόσμο πεθαίνουν κάθε μέρα και τα δύο τρίτα από αυτούς πεθαίνουν από αιτίες που σχετίζονται με τη γήρανση», λέει ο Stolyarov. «Έτσι, εάν αναπτύσσαμε τεχνολογίες που πυροδοτούν τη διαδικασία της αμελητέας γήρανσης, θα σώζαμε εκατό χιλιάδες ζωές την ημέρα». Ο συγγραφέας επικαλείται τον θεωρητικό της γεροντολογίας Aubrey de Grey, μια διασημότητα μεταξύ των ατόμων που αναζητούν παράταση ζωής, δηλώνοντας ότι υπάρχει 50% πιθανότητα να επιτευχθεί αμελητέα γήρανση μέσα στα επόμενα 25 χρόνια. «Υπάρχει μεγάλη πιθανότητα αυτό να συμβεί όσο είμαστε ακόμα ζωντανοί και ακόμη και πριν ζήσουμε τις χειρότερες συνέπειες της γήρανσης», λέει ο Stolyarov.
Ο Stolyarov ελπίζει ότι μια φλόγα θα φουντώσει από μια σπίθα ελπίδας. «Αυτό που χρειάζεται αυτή τη στιγμή είναι μια αποφασιστική ώθηση για να επιταχυνθεί δραματικά ο ρυθμός της τεχνολογικής αλλαγής», λέει. «Τώρα έχουμε την ευκαιρία να πολεμήσουμε, αλλά για να πετύχουμε, πρέπει να γίνουμε δύναμη αλλαγής».
Εν τω μεταξύ, ενώ οι ερευνητές μάχονται με τη γήρανση, οι άνθρωποι πρέπει να θυμούνται ότι υπάρχουν σίγουροι τρόποι για να αποφευχθούν οι δύο κύριες αιτίες θανάτου στον δυτικό κόσμο (καρδιακές παθήσεις και καρκίνος) – άσκηση, υγιεινή διατροφή και μέτρο όσον αφορά το αλκοόλ και το κόκκινο. κρέας. Πολύ λίγοι από εμάς καταφέρνουμε να ζήσουμε με τέτοια κριτήρια, ίσως επειδή πιστεύουμε ότι μια σύντομη αλλά γεμάτη ζωή είναι η καλύτερη επιλογή. Και εδώ τίθεται ένα νέο ερώτημα: εάν η αιώνια ζωή ήταν ακόμα δυνατή, θα ήμασταν έτοιμοι να πληρώσουμε το αντίστοιχο τίμημα;