Γίνεται πραγματικός πόλεμος με τις πλαστικές σακούλες. Μια πρόσφατη έκθεση του Παγκόσμιου Ινστιτούτου Πόρων και του Προγράμματος των Ηνωμένων Εθνών για το Περιβάλλον ανέφερε ότι τουλάχιστον 127 χώρες (από τις 192 που εξετάστηκαν) έχουν ήδη ψηφίσει νόμους για τη ρύθμιση των πλαστικών σακουλών. Αυτοί οι νόμοι κυμαίνονται από οριστικές απαγορεύσεις στα Νησιά Μάρσαλ έως σταδιακή κατάργηση σε μέρη όπως η Μολδαβία και το Ουζμπεκιστάν.
Ωστόσο, παρά τους αυξημένους κανονισμούς, η πλαστική ρύπανση εξακολουθεί να αποτελεί μείζον πρόβλημα. Περίπου 8 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι πλαστικού εισέρχονται στον ωκεανό κάθε χρόνο, βλάπτοντας την υποβρύχια ζωή και τα οικοσυστήματα και καταλήγοντας στην τροφική αλυσίδα, απειλώντας την ανθρώπινη υγεία. Σύμφωνα με το , πλαστικά σωματίδια βρίσκονται ακόμη και σε ανθρώπινα απόβλητα στην Ευρώπη, τη Ρωσία και την Ιαπωνία. Σύμφωνα με τον ΟΗΕ, η ρύπανση των υδάτινων σωμάτων με πλαστικό και τα παραπροϊόντα του αποτελεί σοβαρή περιβαλλοντική απειλή.
Οι εταιρείες παράγουν περίπου 5 τρισεκατομμύρια πλαστικές σακούλες ετησίως. Καθένα από αυτά μπορεί να πάρει πάνω από 1000 χρόνια για να αποσυντεθεί και μόνο μερικά ανακυκλώνονται.
Ένας από τους λόγους για τους οποίους συνεχίζεται η πλαστική ρύπανση είναι ότι η ρύθμιση της χρήσης πλαστικών σακουλών σε όλο τον κόσμο είναι εξαιρετικά άνιση και υπάρχουν πολλά κενά για την παραβίαση των καθιερωμένων νόμων. Ακολουθούν μερικοί λόγοι για τους οποίους οι κανονισμοί για τις πλαστικές σακούλες δεν βοηθούν στην καταπολέμηση της ρύπανσης των ωκεανών τόσο αποτελεσματικά όσο θα θέλαμε:
1. Οι περισσότερες χώρες αποτυγχάνουν να ρυθμίσουν το πλαστικό καθ' όλη τη διάρκεια του κύκλου ζωής του.
Πολύ λίγες χώρες ρυθμίζουν ολόκληρο τον κύκλο ζωής των πλαστικών σακουλών, από την παραγωγή, τη διανομή και το εμπόριο έως τη χρήση και την απόρριψη. Μόνο 55 χώρες περιορίζουν πλήρως τη λιανική διανομή πλαστικών σακουλών μαζί με περιορισμούς στην παραγωγή και τις εισαγωγές. Για παράδειγμα, η Κίνα απαγορεύει την εισαγωγή πλαστικών σακουλών και απαιτεί από τους λιανοπωλητές να χρεώνουν τους καταναλωτές για τις πλαστικές σακούλες, αλλά δεν περιορίζει ρητά την παραγωγή ή την εξαγωγή σακουλών. Ο Ισημερινός, το Ελ Σαλβαδόρ και η Γουιάνα ρυθμίζουν μόνο την απόρριψη πλαστικών σακουλών και όχι την εισαγωγή, την παραγωγή ή τη λιανική χρήση τους.
2. Οι χώρες προτιμούν τη μερική απαγόρευση από την πλήρη απαγόρευση.
89 χώρες επέλεξαν να θεσπίσουν μερικές απαγορεύσεις ή περιορισμούς στις πλαστικές σακούλες αντί για πλήρεις απαγορεύσεις. Οι μερικές απαγορεύσεις μπορεί να περιλαμβάνουν απαιτήσεις για το πάχος ή τη σύνθεση των συσκευασιών. Για παράδειγμα, η Γαλλία, η Ινδία, η Ιταλία, η Μαδαγασκάρη και ορισμένες άλλες χώρες δεν έχουν απόλυτη απαγόρευση για όλες τις πλαστικές σακούλες, αλλά απαγορεύουν ή φορολογούν τις πλαστικές σακούλες πάχους μικρότερου από 50 μικρά.
3. Ουσιαστικά καμία χώρα δεν περιορίζει την παραγωγή πλαστικών σακουλών.
Τα όρια όγκου μπορεί να είναι ένα από τα πιο αποτελεσματικά μέσα ελέγχου της εισόδου πλαστικών στην αγορά, αλλά είναι επίσης ο λιγότερο χρησιμοποιούμενος ρυθμιστικός μηχανισμός. Μόνο μία χώρα στον κόσμο – το Πράσινο Ακρωτήριο – έχει θεσπίσει ρητό όριο στην παραγωγή. Η χώρα εισήγαγε ποσοστιαία μείωση στην παραγωγή πλαστικών σακουλών, ξεκινώντας από 60% το 2015 και έως και 100% το 2016, όταν τέθηκε σε ισχύ η πλήρης απαγόρευση των πλαστικών σακουλών. Έκτοτε, στη χώρα επιτρέπονται μόνο βιοαποδομήσιμες και κομποστοποιήσιμες πλαστικές σακούλες.
4. Πολλές εξαιρέσεις.
Από τις 25 χώρες που απαγορεύουν τις πλαστικές σακούλες, οι 91 έχουν εξαιρέσεις και συχνά περισσότερες από μία. Για παράδειγμα, η Καμπότζη εξαιρεί μικρές ποσότητες (λιγότερο από 100 κιλά) μη εμπορικών πλαστικών σακουλών από την εισαγωγή. 14 αφρικανικές χώρες έχουν σαφείς εξαιρέσεις στην απαγόρευση της πλαστικής σακούλας. Ενδέχεται να ισχύουν εξαιρέσεις για ορισμένες δραστηριότητες ή προϊόντα. Οι πιο συνηθισμένες εξαιρέσεις περιλαμβάνουν το χειρισμό και τη μεταφορά ευπαθών και νωπών τροφίμων, τη μεταφορά μικροαντικειμένων λιανικής, τη χρήση για επιστημονική ή ιατρική έρευνα και την αποθήκευση και διάθεση απορριμμάτων ή απορριμμάτων. Άλλες εξαιρέσεις ενδέχεται να επιτρέπουν τη χρήση πλαστικών σακουλών για εξαγωγές, σκοπούς εθνικής ασφάλειας (τσάντες σε αεροδρόμια και καταστήματα αφορολογήτων ειδών) ή γεωργική χρήση.
5. Κανένα κίνητρο για τη χρήση επαναχρησιμοποιήσιμων εναλλακτικών.
Οι κυβερνήσεις συχνά δεν παρέχουν επιδοτήσεις για επαναχρησιμοποιούμενες σακούλες. Επίσης, δεν απαιτούν τη χρήση ανακυκλωμένων υλικών για την παραγωγή πλαστικών ή βιοδιασπώμενων σακουλών. Μόνο 16 χώρες έχουν κανονισμούς σχετικά με τη χρήση επαναχρησιμοποιήσιμων σακουλών ή άλλες εναλλακτικές λύσεις, όπως σακούλες από φυτικά υλικά.
Ορισμένες χώρες κινούνται πέρα από τους υπάρχοντες κανονισμούς επιδιώκοντας νέες και ενδιαφέρουσες προσεγγίσεις. Προσπαθούν να μεταθέσουν την ευθύνη για την πλαστική ρύπανση από τους καταναλωτές και τις κυβερνήσεις στις εταιρείες που κατασκευάζουν το πλαστικό. Για παράδειγμα, η Αυστραλία και η Ινδία έχουν υιοθετήσει πολιτικές που απαιτούν εκτεταμένη ευθύνη του παραγωγού και μια πολιτική προσέγγιση που απαιτεί από τους παραγωγούς να λογοδοτούν για τον καθαρισμό ή την ανακύκλωση των προϊόντων τους.
Τα μέτρα που λαμβάνονται δεν επαρκούν ακόμη για την επιτυχή καταπολέμηση της ρύπανσης από πλαστικό. Η παραγωγή πλαστικών έχει διπλασιαστεί τα τελευταία 20 χρόνια και αναμένεται να συνεχίσει να αυξάνεται, επομένως ο κόσμος χρειάζεται επειγόντως να μειώσει τη χρήση πλαστικών σακουλών μιας χρήσης.