«Θα κρυώσεις!» – πάντα μας προειδοποιούσαν οι γιαγιάδες μας, μόλις τολμούσαμε να βγούμε από το σπίτι μια κρύα μέρα χωρίς να στεγνώσουμε τα μαλλιά μας. Για αιώνες, σε πολλά μέρη του κόσμου, η ιδέα ήταν ότι μπορείς να κρυώσεις αν εκτίθεσαι σε χαμηλές θερμοκρασίες, ειδικά όταν βρέχεσαι. Τα αγγλικά χρησιμοποιούν ακόμη και ομώνυμα για να περιγράψουν τον συνδυασμό πονόλαιμου, καταρροής και βήχα που αντιμετωπίζετε όταν κρυώνετε: κρύο – κρύο / κρύο, ρίγη – ρίγη / κρύο.
Αλλά οποιοσδήποτε γιατρός θα σας διαβεβαιώσει ότι το κρυολόγημα προκαλείται από έναν ιό. Αν, λοιπόν, δεν έχετε χρόνο να στεγνώσετε τα μαλλιά σας και ήρθε η ώρα να ξεφύγετε από το σπίτι, θα πρέπει να ανησυχείτε για τις προειδοποιήσεις της γιαγιάς σας;
Μελέτες σε και σε όλο τον κόσμο έχουν βρει υψηλότερη συχνότητα κρυολογήματος το χειμώνα, ενώ θερμότερες χώρες όπως η Γουινέα, η Μαλαισία και η Γκάμπια έχουν καταγράψει κορυφές κατά τη διάρκεια της περιόδου των βροχών. Αυτές οι μελέτες υποδεικνύουν ότι ο κρύος ή ο υγρός καιρός προκαλεί κρυολόγημα, αλλά υπάρχει μια εναλλακτική εξήγηση: όταν είναι δροσερό ή βρέχει, περνάμε περισσότερο χρόνο σε εσωτερικούς χώρους κοντά σε άλλους ανθρώπους και τα μικρόβια τους.
Τι συμβαίνει λοιπόν όταν βρέχουμε και κρυώνουμε; Οι επιστήμονες έστησαν πειράματα στο εργαστήριο όπου μείωσαν τη θερμοκρασία του σώματος των εθελοντών και τους εξέθεσαν σκόπιμα στον ιό του κοινού κρυολογήματος. Αλλά συνολικά, τα αποτελέσματα των μελετών ήταν ασαφή. Ορισμένες μελέτες έχουν δείξει ότι ομάδες συμμετεχόντων που εκτέθηκαν σε χαμηλές θερμοκρασίες ήταν πιο επιρρεπείς στο κρυολόγημα, ενώ άλλες όχι.
Ωστόσο, τα αποτελέσματα μιας, που διεξήχθη σύμφωνα με διαφορετική μεθοδολογία, υποδηλώνουν ότι το γεγονός ότι η ψύξη μπορεί πράγματι να σχετίζεται με ένα κρυολόγημα.
Ο Ron Eccles, σκηνοθέτης στο Κάρντιφ του Ηνωμένου Βασιλείου, ήθελε να μάθει εάν το κρύο και η υγρασία ενεργοποιούν τον ιό, ο οποίος στη συνέχεια προκαλεί συμπτώματα κρυολογήματος. Για να γίνει αυτό, οι άνθρωποι τοποθετήθηκαν αρχικά σε χαμηλή θερμοκρασία και στη συνέχεια επέστρεψαν στην κανονική ζωή μεταξύ των ανθρώπων – συμπεριλαμβανομένων εκείνων που είχαν έναν αδρανοποιημένο ιό του κρυολογήματος στο σώμα τους.
Οι μισοί από τους συμμετέχοντες στο πείραμα κατά τη φάση ψύξης για είκοσι λεπτά κάθισαν με τα πόδια τους σε κρύο νερό, ενώ οι άλλοι παρέμειναν ζεστοί. Δεν υπήρχε διαφορά στα συμπτώματα κρυολογήματος που αναφέρθηκαν μεταξύ των δύο ομάδων τις πρώτες ημέρες, αλλά τέσσερις έως πέντε ημέρες αργότερα, διπλάσιος αριθμός ατόμων στην ομάδα ψύξης είπαν ότι είχαν κρυώσει.
Ποιο είναι λοιπόν το νόημα; Πρέπει να υπάρχει ένας μηχανισμός με τον οποίο τα κρύα πόδια ή τα βρεγμένα μαλλιά μπορούν να προκαλέσουν κρυολόγημα. Μια θεωρία είναι ότι όταν το σώμα σας κρυώνει, τα αιμοφόρα αγγεία στη μύτη και το λαιμό σας συστέλλονται. Αυτά τα ίδια αγγεία μεταφέρουν λευκά αιμοσφαίρια που καταπολεμούν τις λοιμώξεις, επομένως εάν λιγότερα λευκά αιμοσφαίρια φτάσουν στη μύτη και το λαιμό, η προστασία σας από τον ιό του κρυολογήματος μειώνεται για μικρό χρονικό διάστημα. Όταν τα μαλλιά σας στεγνώνουν ή μπείτε σε ένα δωμάτιο, το σώμα σας θερμαίνεται ξανά, τα αιμοφόρα αγγεία διαστέλλονται και τα λευκά αιμοσφαίρια συνεχίζουν να καταπολεμούν τον ιό. Αλλά μέχρι τότε, μπορεί να είναι πολύ αργά και ο ιός να είχε αρκετό χρόνο για να αναπαραχθεί και να προκαλέσει συμπτώματα.
Επομένως, αποδεικνύεται ότι η ίδια η ψύξη δεν προκαλεί κρυολόγημα, αλλά μπορεί να ενεργοποιήσει έναν ιό που υπάρχει ήδη στο σώμα. Ωστόσο, αξίζει να ληφθεί υπόψη ότι αυτά τα συμπεράσματα εξακολουθούν να είναι αμφιλεγόμενα. Αν και περισσότεροι άνθρωποι στην ομάδα ψύξης ανέφεραν ότι είχαν κρυώσει, δεν έγιναν ιατρικές εξετάσεις για να επιβεβαιωθεί ότι όντως είχαν μολυνθεί από τον ιό.
Έτσι, ίσως υπήρχε κάποια αλήθεια στη συμβουλή της γιαγιάς να μην περπατά στο δρόμο με βρεγμένα μαλλιά. Αν και αυτό δεν θα προκαλέσει κρυολόγημα, μπορεί να προκαλέσει την ενεργοποίηση του ιού.