Σε ολόκληρη την ιστορία της ζωής στον πλανήτη μας, κανείς δεν έχει υποφέρει όπως τα ζώα. Αυτό που συμβαίνει με τα εξημερωμένα ζώα σε βιομηχανικές φάρμες είναι ίσως το χειρότερο έγκλημα στην ιστορία. Ο δρόμος της ανθρώπινης προόδου είναι γεμάτος με σώματα νεκρών ζώων.
Ακόμη και οι μακρινοί πρόγονοί μας από τη Λίθινη Εποχή, που έζησαν πριν από δεκάδες χιλιάδες χρόνια, ήταν ήδη υπεύθυνοι για μια σειρά περιβαλλοντικών καταστροφών. Όταν οι πρώτοι άνθρωποι έφτασαν στην Αυστραλία πριν από περίπου 45 χρόνια, σύντομα οδήγησαν το 000% των μεγάλων ζωικών ειδών που την κατοικούσαν στο χείλος της εξαφάνισης. Αυτή ήταν η πρώτη σημαντική επίδραση που είχε ο Homo sapiens στο οικοσύστημα του πλανήτη – και όχι η τελευταία.
Πριν από περίπου 15 χρόνια, οι άνθρωποι αποίκησαν την Αμερική, εξαφανίζοντας περίπου το 000% των μεγάλων θηλαστικών της στη διαδικασία. Πολλά άλλα είδη έχουν εξαφανιστεί από την Αφρική, την Ευρασία και τα πολλά νησιά γύρω από τις ακτές τους. Τα αρχαιολογικά στοιχεία από όλες τις χώρες λένε την ίδια θλιβερή ιστορία.
Η ιστορία της ανάπτυξης της ζωής στη Γη μοιάζει με μια τραγωδία σε πολλές σκηνές. Ξεκινά με μια σκηνή που δείχνει έναν πλούσιο και ποικιλόμορφο πληθυσμό μεγάλων ζώων, χωρίς ίχνος Homo Sapiens. Στη δεύτερη σκηνή εμφανίζονται άνθρωποι, όπως αποδεικνύεται από απολιθωμένα οστά, αιχμηρά δόρατα και φωτιές. Αμέσως ακολουθεί μια τρίτη σκηνή, στην οποία οι άνθρωποι παίρνουν το επίκεντρο και τα περισσότερα από τα μεγάλα ζώα, μαζί με πολλά μικρότερα, έχουν εξαφανιστεί.
Γενικά, οι άνθρωποι κατέστρεψαν περίπου το 50% όλων των μεγάλων χερσαίων θηλαστικών στον πλανήτη ακόμη και πριν φυτέψουν το πρώτο χωράφι με σιτάρι, δημιουργήσουν το πρώτο μεταλλικό εργαλείο εργασίας, έγραψαν το πρώτο κείμενο και έκοψαν το πρώτο νόμισμα.
Το επόμενο σημαντικό ορόσημο στις σχέσεις ανθρώπου-ζώου ήταν η αγροτική επανάσταση: η διαδικασία με την οποία αλλάξαμε από νομάδες κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες σε αγρότες που ζούσαν σε μόνιμους οικισμούς. Ως αποτέλεσμα, μια εντελώς νέα μορφή ζωής εμφανίστηκε στη Γη: εξημερωμένα ζώα. Αρχικά, αυτό μπορεί να φαινόταν σαν μια μικρή αλλαγή, καθώς οι άνθρωποι κατάφεραν να εξημερώσουν λιγότερα από 20 είδη θηλαστικών και πτηνών σε σύγκριση με τις αμέτρητες χιλιάδες που έχουν παραμείνει «άγρια». Ωστόσο, όσο περνούσαν οι αιώνες, αυτή η νέα μορφή ζωής έγινε πιο κοινή.
Σήμερα, πάνω από το 90% όλων των μεγάλων ζώων είναι εξημερωμένα ("μεγάλα" - δηλαδή ζώα βάρους τουλάχιστον μερικών κιλών). Πάρτε, για παράδειγμα, το κοτόπουλο. Πριν από δέκα χιλιάδες χρόνια, ήταν ένα σπάνιο πουλί του οποίου ο βιότοπος περιοριζόταν σε μικρές κόγχες στη Νότια Ασία. Σήμερα, σχεδόν κάθε ήπειρος και νησί, εκτός από την Ανταρκτική, φιλοξενεί δισεκατομμύρια κοτόπουλα. Το εξημερωμένο κοτόπουλο είναι ίσως το πιο κοινό πουλί στον πλανήτη μας.
Εάν η επιτυχία ενός είδους μετρούνταν με τον αριθμό των ατόμων, τα κοτόπουλα, οι αγελάδες και οι χοίροι θα ήταν οι αδιαμφισβήτητοι ηγέτες. Αλίμονο, τα εξημερωμένα είδη πλήρωσαν την πρωτοφανή συλλογική τους επιτυχία με άνευ προηγουμένου ατομικά βάσανα. Το ζωικό βασίλειο γνώρισε πολλά είδη πόνου και ταλαιπωρίας τα τελευταία εκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, η αγροτική επανάσταση δημιούργησε εντελώς νέα είδη βασάνων που χειροτέρευαν όσο περνούσε ο καιρός.
Με την πρώτη ματιά, μπορεί να φαίνεται ότι τα εξημερωμένα ζώα ζουν πολύ καλύτερα από τους άγριους συγγενείς και προγόνους τους. Τα άγρια βουβάλια περνούν τις μέρες τους αναζητώντας τροφή, νερό και καταφύγιο και η ζωή τους απειλείται συνεχώς από λιοντάρια, παράσιτα, πλημμύρες και ξηρασίες. Η κτηνοτροφία, αντίθετα, περιβάλλεται από ανθρώπινη φροντίδα και προστασία. Οι άνθρωποι παρέχουν στα ζώα τροφή, νερό και στέγη, θεραπεύουν τις ασθένειές τους και τα προστατεύουν από αρπακτικά και φυσικές καταστροφές.
Είναι αλήθεια ότι οι περισσότερες αγελάδες και μοσχάρια καταλήγουν αργά ή γρήγορα στο σφαγείο. Μήπως όμως αυτό κάνει τη μοίρα τους χειρότερη από αυτή των άγριων ζώων; Είναι καλύτερο να σε καταβροχθίσει ένα λιοντάρι παρά να σκοτωθεί από έναν άνθρωπο; Είναι τα δόντια του κροκοδείλου πιο ευγενικά από τις ατσάλινες λεπίδες;
Αυτό όμως που κάνει ιδιαίτερα θλιβερή την ύπαρξη των εξημερωμένων ζώων φάρμας δεν είναι τόσο το πώς πεθαίνουν, αλλά, κυρίως, το πώς ζουν. Δύο ανταγωνιστικοί παράγοντες έχουν διαμορφώσει τις συνθήκες διαβίωσης των ζώων εκτροφής: αφενός, οι άνθρωποι θέλουν κρέας, γάλα, αυγά, δέρμα και δύναμη των ζώων. από την άλλη, οι άνθρωποι πρέπει να εξασφαλίσουν τη μακροπρόθεσμη επιβίωση και αναπαραγωγή τους.
Θεωρητικά, αυτό θα πρέπει να προστατεύει τα ζώα από την ακραία σκληρότητα. Εάν ένας αγρότης αρμέγει την αγελάδα του χωρίς να παρέχει τροφή και νερό, η παραγωγή γάλακτος θα μειωθεί και η αγελάδα θα πεθάνει γρήγορα. Όμως, δυστυχώς, οι άνθρωποι μπορούν να προκαλέσουν μεγάλη ταλαιπωρία στα ζώα εκτροφής με άλλους τρόπους, διασφαλίζοντας ακόμη και την επιβίωση και την αναπαραγωγή τους.
Η ρίζα του προβλήματος είναι ότι τα εξημερωμένα ζώα έχουν κληρονομήσει από τους άγριους προγόνους τους πολλές σωματικές, συναισθηματικές και κοινωνικές ανάγκες που δεν μπορούν να καλυφθούν στις φάρμες. Οι αγρότες συνήθως αγνοούν αυτές τις ανάγκες: κλειδώνουν τα ζώα σε μικροσκοπικά κλουβιά, ακρωτηριάζουν τα κέρατα και τις ουρές τους και διαχωρίζουν τις μητέρες από τους απογόνους. Τα ζώα υποφέρουν πολύ, αλλά αναγκάζονται να συνεχίσουν να ζουν και να αναπαράγονται σε τέτοιες συνθήκες.
Αλλά αυτές οι ανικανοποίητες ανάγκες δεν είναι αντίθετες με τις πιο βασικές αρχές της δαρβινικής εξέλιξης; Η θεωρία της εξέλιξης δηλώνει ότι όλα τα ένστικτα και οι ορμές εξελίχθηκαν προς το συμφέρον της επιβίωσης και της αναπαραγωγής. Εάν ισχύει αυτό, η συνεχής αναπαραγωγή των ζώων εκτροφής δεν αποδεικνύει ότι ικανοποιούνται όλες οι πραγματικές τους ανάγκες; Πώς μπορεί μια αγελάδα να έχει μια «ανάγκη» που δεν είναι πραγματικά σημαντική για την επιβίωση και την αναπαραγωγή;
Είναι σίγουρα αλήθεια ότι όλα τα ένστικτα και οι παρορμήσεις εξελίχθηκαν για να ανταποκριθούν στην εξελικτική πίεση της επιβίωσης και της αναπαραγωγής. Ωστόσο, όταν αφαιρεθεί αυτή η πίεση, τα ένστικτα και οι ορμές που έχει σχηματίσει δεν εξατμίζονται αμέσως. Ακόμα κι αν δεν συμβάλλουν πλέον στην επιβίωση και την αναπαραγωγή, συνεχίζουν να διαμορφώνουν την υποκειμενική εμπειρία του ζώου.
Οι σωματικές, συναισθηματικές και κοινωνικές ανάγκες των σύγχρονων αγελάδων, σκύλων και ανθρώπων δεν αντικατοπτρίζουν την τρέχουσα κατάστασή τους, αλλά μάλλον τις εξελικτικές πιέσεις που αντιμετώπισαν οι πρόγονοί τους πριν από δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Γιατί οι άνθρωποι αγαπούν τόσο πολύ τα γλυκά; Όχι επειδή στις αρχές του 70ου αιώνα έπρεπε να τρώμε παγωτό και σοκολάτα για να επιβιώσουμε, αλλά επειδή όταν οι πρόγονοί μας της Λίθινης Εποχής αντιμετώπισαν γλυκό, ώριμο φρούτο, ήταν λογικό να φάμε όσο το δυνατόν περισσότερο, όσο το δυνατόν συντομότερα. Γιατί οι νέοι συμπεριφέρονται απερίσκεπτα, μπαίνουν σε βίαιους καυγάδες και παραβιάζουν εμπιστευτικές ιστοσελίδες στο Διαδίκτυο; Γιατί υπακούουν σε αρχαία γενετικά διατάγματα. Πριν από 000 χρόνια, ένας νεαρός κυνηγός που διακινδύνευε τη ζωή του κυνηγώντας ένα μαμούθ θα ξεπέρασε όλους τους ανταγωνιστές του και θα έπαιρνε το χέρι μιας τοπικής ομορφιάς – και τα γονίδιά του μεταβιβάστηκαν σε εμάς.
Ακριβώς η ίδια εξελικτική λογική διαμορφώνει τη ζωή των αγελάδων και των μοσχαριών στις φάρμες των εργοστασίων μας. Οι αρχαίοι πρόγονοί τους ήταν κοινωνικά ζώα. Για να επιβιώσουν και να αναπαραχθούν χρειαζόταν να επικοινωνούν αποτελεσματικά μεταξύ τους, να συνεργάζονται και να ανταγωνίζονται.
Όπως όλα τα κοινωνικά θηλαστικά, τα άγρια βοοειδή απέκτησαν τις απαραίτητες κοινωνικές δεξιότητες μέσω του παιχνιδιού. Τα κουτάβια, τα γατάκια, τα μοσχάρια και τα παιδιά αγαπούν να παίζουν γιατί η εξέλιξη τους έχει ενσταλάξει αυτή την παρόρμηση. Στην άγρια φύση, τα ζώα χρειαζόταν να παίξουν - αν δεν το έκαναν, δεν θα μάθαιναν κοινωνικές δεξιότητες ζωτικής σημασίας για την επιβίωση και την αναπαραγωγή. Με τον ίδιο τρόπο, η εξέλιξη έχει δώσει στα κουτάβια, στα γατάκια, στα μοσχάρια και στα παιδιά μια ακαταμάχητη επιθυμία να είναι κοντά στις μητέρες τους.
Τι συμβαίνει όταν οι αγρότες παίρνουν τώρα ένα νεαρό μοσχάρι από τη μητέρα του, το βάζουν σε ένα μικροσκοπικό κλουβί, εμβολιάζουν διάφορες ασθένειες, του δίνουν τροφή και νερό και μετά, όταν το μοσχάρι γίνει ενήλικη αγελάδα, το γονιμοποιούν τεχνητά; Από αντικειμενική άποψη, αυτό το μοσχάρι δεν χρειάζεται πλέον μητρικούς δεσμούς ή συντρόφους για να επιβιώσει και να αναπαραχθεί. Οι άνθρωποι φροντίζουν για όλες τις ανάγκες του ζώου. Αλλά από μια υποκειμενική σκοπιά, το μοσχάρι εξακολουθεί να έχει έντονη επιθυμία να είναι με τη μητέρα του και να παίξει με άλλα μοσχάρια. Εάν αυτές οι ορμές δεν ικανοποιηθούν, το μοσχάρι υποφέρει πολύ.
Αυτό είναι το βασικό μάθημα της εξελικτικής ψυχολογίας: μια ανάγκη που διαμορφώθηκε πριν από χιλιάδες γενιές συνεχίζει να γίνεται αισθητή υποκειμενικά, ακόμα κι αν δεν χρειάζεται πλέον για να επιβιώσει και να αναπαραχθεί στο παρόν. Δυστυχώς, η αγροτική επανάσταση έδωσε στους ανθρώπους την ευκαιρία να εξασφαλίσουν την επιβίωση και την αναπαραγωγή των οικόσιτων ζώων, αγνοώντας τις υποκειμενικές τους ανάγκες. Ως αποτέλεσμα, τα εξημερωμένα ζώα είναι τα πιο επιτυχημένα ζώα αναπαραγωγής, αλλά ταυτόχρονα, τα πιο άθλια ζώα που έχουν υπάρξει ποτέ.
Τους τελευταίους αιώνες, καθώς η παραδοσιακή γεωργία έχει δώσει τη θέση της στη βιομηχανική γεωργία, η κατάσταση έχει επιδεινωθεί. Σε παραδοσιακές κοινωνίες όπως η αρχαία Αίγυπτος, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ή η μεσαιωνική Κίνα, οι άνθρωποι είχαν πολύ περιορισμένες γνώσεις για τη βιοχημεία, τη γενετική, τη ζωολογία και την επιδημιολογία - επομένως οι ικανότητές τους χειρισμού ήταν περιορισμένες. Στα μεσαιωνικά χωριά, τα κοτόπουλα έτρεχαν ελεύθερα στις αυλές, ράμφιζαν σπόρους και σκουλήκια από σωρούς σκουπιδιών και έφτιαχναν φωλιές σε αχυρώνες. Εάν ένας φιλόδοξος αγρότης προσπαθούσε να κλειδώσει 1000 κοτόπουλα σε ένα υπερπλήρες κοτέτσι, πιθανότατα θα ξεσπούσε μια θανατηφόρα επιδημία γρίπης των πτηνών, εξαφανίζοντας όλα τα κοτόπουλα, καθώς και πολλούς από τους κατοίκους του χωριού. Κανένας ιερέας, σαμάνος ή γιατρός δεν θα μπορούσε να το αποτρέψει αυτό. Αλλά μόλις η σύγχρονη επιστήμη αποκρυπτογράφησε τα μυστικά του οργανισμού των πτηνών, τους ιούς και τα αντιβιοτικά, οι άνθρωποι άρχισαν να εκθέτουν τα ζώα σε ακραίες συνθήκες διαβίωσης. Με τη βοήθεια εμβολιασμών, φαρμάκων, ορμονών, φυτοφαρμάκων, κεντρικών συστημάτων κλιματισμού και αυτόματων ταϊστρών, είναι πλέον δυνατό να φυλακιστούν δεκάδες χιλιάδες κοτόπουλα σε μικροσκοπικά κοτέτσια και να παραχθούν κρέας και αυγά με πρωτοφανή αποτελεσματικότητα.
Η μοίρα των ζώων σε τέτοιες βιομηχανικές συνθήκες έχει γίνει ένα από τα πιο πιεστικά ηθικά ζητήματα της εποχής μας. Επί του παρόντος, τα περισσότερα μεγάλα ζώα ζουν σε βιομηχανικές φάρμες. Φανταζόμαστε ότι ο πλανήτης μας κατοικείται κυρίως από λιοντάρια, ελέφαντες, φάλαινες και πιγκουίνους και άλλα ασυνήθιστα ζώα. Μπορεί να φαίνεται έτσι μετά την παρακολούθηση ταινιών του National Geographic, της Disney και παιδικών ιστοριών, αλλά η πραγματικότητα δεν είναι έτσι. Υπάρχουν 40 λιοντάρια και περίπου 000 δισεκατομμύρια εξημερωμένα γουρούνια στον κόσμο. 1 ελέφαντες και 500 δισεκατομμύρια εξημερωμένες αγελάδες. 000 εκατομμύρια πιγκουίνοι και 1,5 δισεκατομμύρια κοτόπουλα.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το κύριο ηθικό ερώτημα είναι οι προϋποθέσεις για την ύπαρξη των ζώων εκτροφής. Αφορά τα περισσότερα από τα μεγάλα πλάσματα της Γης: δεκάδες δισεκατομμύρια ζωντανά όντα, το καθένα με έναν περίπλοκο εσωτερικό κόσμο αισθήσεων και συναισθημάτων, αλλά που ζουν και πεθαίνουν σε μια γραμμή βιομηχανικής παραγωγής.
Η επιστήμη των ζώων έπαιξε ζοφερό ρόλο σε αυτή την τραγωδία. Η επιστημονική κοινότητα χρησιμοποιεί την αυξανόμενη γνώση της για τα ζώα κυρίως για να διαχειρίζεται καλύτερα τη ζωή τους στην υπηρεσία της ανθρώπινης βιομηχανίας. Ωστόσο, είναι επίσης γνωστό από αυτές τις ίδιες μελέτες ότι τα ζώα φάρμας είναι αναμφισβήτητα αισθανόμενα όντα με περίπλοκες κοινωνικές σχέσεις και πολύπλοκα ψυχολογικά πρότυπα. Μπορεί να μην είναι τόσο έξυπνοι όσο εμείς, αλλά σίγουρα ξέρουν τι είναι ο πόνος, ο φόβος και η μοναξιά. Μπορούν επίσης να υποφέρουν, και μπορούν επίσης να είναι ευτυχισμένοι.
Είναι καιρός να το σκεφτείτε σοβαρά. Η ανθρώπινη δύναμη συνεχίζει να αυξάνεται και η ικανότητά μας να βλάπτουμε ή να ωφελούμε άλλα ζώα μεγαλώνει μαζί της. Για 4 δισεκατομμύρια χρόνια, η ζωή στη Γη διέπεται από τη φυσική επιλογή. Τώρα ρυθμίζεται όλο και περισσότερο από τις προθέσεις του ανθρώπου. Αλλά δεν πρέπει να ξεχνάμε ότι στη βελτίωση του κόσμου, πρέπει να λάβουμε υπόψη την ευημερία όλων των ζωντανών όντων, και όχι μόνο του Homo sapiens.