Οι αρχαίοι Αιγύπτιοι έτρωγαν όπως εμείς; Εάν είστε χορτοφάγος, πριν από χιλιάδες χρόνια στις όχθες του Νείλου θα νιώθατε σαν στο σπίτι σας.
Μάλιστα, η κατανάλωση μεγάλων ποσοτήτων κρέατος είναι πρόσφατο φαινόμενο. Στους αρχαίους πολιτισμούς, η χορτοφαγία ήταν πολύ πιο κοινή, με εξαίρεση τους νομαδικούς λαούς. Οι περισσότεροι εγκαταστημένοι λαοί έτρωγαν φρούτα και λαχανικά.
Αν και οι πηγές ανέφεραν προηγουμένως ότι οι αρχαίοι Αιγύπτιοι ήταν ως επί το πλείστον χορτοφάγοι, δεν ήταν δυνατό μέχρι την πρόσφατη έρευνα να πούμε τι αναλογία είχαν αυτά ή άλλα τρόφιμα. Έφαγαν ψωμί; Έχεις ακουμπήσει σε μελιτζάνα και σκόρδο; Γιατί δεν ψάρεψαν;
Μια γαλλική ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι εξετάζοντας τα άτομα άνθρακα στις μούμιες ανθρώπων που ζούσαν στην Αίγυπτο μεταξύ 3500 π.Χ. και 600 μ.Χ., μπορείτε να μάθετε τι έφαγαν.
Όλα τα άτομα άνθρακα στα φυτά λαμβάνονται από το διοξείδιο του άνθρακα στην ατμόσφαιρα μέσω της φωτοσύνθεσης. Ο άνθρακας εισέρχεται στο σώμα μας όταν τρώμε φυτά ή ζώα που έχουν φάει αυτά τα φυτά.
Το έκτο ελαφρύτερο στοιχείο του περιοδικού πίνακα, ο άνθρακας, βρίσκεται στη φύση ως δύο σταθερά ισότοπα: άνθρακας-12 και άνθρακας-13. Τα ισότοπα του ίδιου στοιχείου αντιδρούν με τον ίδιο τρόπο, αλλά έχουν ελαφρώς διαφορετικές ατομικές μάζες, με τον άνθρακα-13 να είναι ελαφρώς βαρύτερος από τον άνθρακα-12. Τα φυτά χωρίζονται σε δύο ομάδες. Η πρώτη ομάδα, η C3, είναι πιο δημοφιλής σε φυτά όπως το σκόρδο, η μελιτζάνα, τα αχλάδια, οι φακές και το σιτάρι. Η δεύτερη, μικρότερη ομάδα, το C4, περιλαμβάνει προϊόντα όπως το κεχρί και το σόργο.
Τα κοινά φυτά C3 καταλαμβάνουν λιγότερο από το βαρύ ισότοπο άνθρακα-13, ενώ το C4 περισσότερο. Με τη μέτρηση της αναλογίας άνθρακα-13 προς άνθρακα-12, μπορεί να προσδιοριστεί η διαφορά μεταξύ των δύο ομάδων. Εάν τρώτε πολλά φυτά C3, η συγκέντρωση του ισοτόπου άνθρακα-13 στο σώμα σας θα είναι μικρότερη από ό,τι αν τρώτε κυρίως φυτά C4.
Οι μούμιες που εξέτασε η γαλλική ομάδα ήταν τα λείψανα 45 ανθρώπων που μεταφέρθηκαν σε δύο μουσεία στη Λυών της Γαλλίας τον 19ο αιώνα. «Πήραμε μια ελαφρώς διαφορετική προσέγγιση», εξηγεί η Alexandra Tuzo, επικεφαλής ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο της Λυών. «Έχουμε δουλέψει πολύ με οστά και δόντια, ενώ πολλοί ερευνητές μελετούν τα μαλλιά, το κολλαγόνο και τις πρωτεΐνες. Δουλέψαμε επίσης σε πολλαπλές περιόδους, μελετώντας αρκετούς ανθρώπους από κάθε περίοδο για να καλύψουμε μεγαλύτερο χρονικό διάστημα».
Οι ερευνητές δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο Journal of Archaeology. Μέτρησαν την αναλογία άνθρακα-13 προς άνθρακα-12 (καθώς και πολλά άλλα ισότοπα) στα οστά, το σμάλτο και τα μαλλιά των υπολειμμάτων και τη συνέκριναν με μετρήσεις σε χοίρους που έλαβαν δίαιτα ελέγχου διαφορετικών αναλογιών C3 και C4. . Επειδή ο μεταβολισμός του χοίρου είναι παρόμοιος με αυτόν των ανθρώπων, η αναλογία ισοτόπων ήταν συγκρίσιμη με αυτή που βρέθηκε στις μούμιες.
Τα μαλλιά απορροφούν περισσότερες ζωικές πρωτεΐνες από τα οστά και τα δόντια και η αναλογία των ισοτόπων στα μαλλιά των μούμιων ταιριάζει με αυτή των σύγχρονων Ευρωπαίων χορτοφάγων, αποδεικνύοντας ότι οι αρχαίοι Αιγύπτιοι ήταν κυρίως χορτοφάγοι. Όπως συμβαίνει με πολλούς σύγχρονους ανθρώπους, η διατροφή τους βασιζόταν στο σιτάρι και τη βρώμη. Το κύριο συμπέρασμα της μελέτης ήταν ότι οι κόκκοι της ομάδας C4 όπως το κεχρί και το σόργο αποτελούσαν ένα μικρό μέρος της διατροφής, λιγότερο από το 10 τοις εκατό.
Ανακαλύφθηκαν όμως και εκπληκτικά γεγονότα.
«Διαπιστώσαμε ότι η δίαιτα ήταν συνεπής σε όλη τη διάρκεια. Περιμέναμε αλλαγές», λέει ο Tuzo. Αυτό δείχνει ότι οι αρχαίοι Αιγύπτιοι προσαρμόστηκαν καλά στο περιβάλλον τους καθώς η περιοχή του Νείλου έγινε ολοένα και πιο άνυδρη από το 3500 π.Χ. μι. έως το 600 μ.Χ.
Για την Κέιτ Σπενς, αρχαιολόγο και ειδικό στην αρχαία Αίγυπτο στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, αυτό δεν προκάλεσε έκπληξη: «Αν και αυτή η περιοχή είναι πολύ ξηρή, καλλιεργούσαν καλλιέργειες με συστήματα άρδευσης, κάτι που είναι πολύ αποτελεσματικό», λέει. Όταν η στάθμη του νερού στο Νείλο έπεσε, οι αγρότες πλησίασαν τον ποταμό και συνέχισαν να καλλιεργούν τη γη με τον ίδιο τρόπο.
Το πραγματικό μυστήριο είναι το ψάρι. Οι περισσότεροι άνθρωποι θα υπέθεταν ότι οι αρχαίοι Αιγύπτιοι, που ζούσαν κοντά στον Νείλο, έτρωγαν πολλά ψάρια. Ωστόσο, παρά τα σημαντικά πολιτιστικά στοιχεία, δεν υπήρχαν πολλά ψάρια στη διατροφή τους.
«Υπάρχουν πολλά στοιχεία για ψάρεμα σε ανάγλυφα αιγυπτιακών τοίχων (και με καμάκι και δίχτυ), υπάρχει και ψάρι στα έγγραφα. Υπάρχει πληθώρα αρχαιολογικών στοιχείων κατανάλωσης ψαριών από μέρη όπως η Γάζα και η Άμαμα», λέει ο Spence, προσθέτοντας ότι ορισμένα είδη ψαριών δεν καταναλώνονταν για θρησκευτικούς λόγους. «Είναι όλα λίγο περίεργα, καθώς η ανάλυση ισοτόπων δείχνει ότι τα ψάρια δεν ήταν πολύ δημοφιλή».